Ridere per ridere/Stress e coping

Manichini che ridono, Asta Sotheby's (Wan Chai, 2019)

Umorismo, stress e coping

Un secondo modo generale in cui l'umorismo può essere potenzialmente benefico per la salute mentale (oltre che fisica) ha a che fare con il suo utilizzo per affrontare esperienze di vita stressanti. Numerose ricerche hanno dimostrato che alti livelli di eventi stressanti, come disastri naturali, conflitti relazionali, pressioni lavorative e problemi finanziari, possono avere effetti negativi sulla salute mentale e fisica di una persona, producendo esiti negativi come disturbi emotivi, inefficienza cognitiva e disturbi comportamentali (A. K. Johnson e Anderson, 1990; Sanderson, 2004).

Tuttavia, questi tipi di esiti negativi dello stress non sono inevitabili. Sulla base del quadro teorico di Richard Lazarus e dei suoi colleghi (e.g., Lazarus e Folkman, 1984), numerose ricerche hanno dimostrato che la valutazione psicologica e i processi di coping svolgono un ruolo importante nel determinare se le esperienze di vita potenzialmente stressanti si traducono o meno in esiti fisiologici e psicologici avversi. Nel corso degli anni, molti teorici hanno suggerito che la capacità di rispondere con umorismo di fronte allo stress e alle avversità può essere un’abilità di coping importante ed efficace (Freud, 1928; Lefcourt, 2001; Lefcourt e Martin, 1986). Norman Dixon (1980) ha addirittura suggerito che l'umorismo potrebbe essersi evoluto negli esseri umani appositamente per questo scopo.

Molti autori hanno notato che l'umorismo, poiché implica intrinsecamente incongruenza e molteplici interpretazioni, fornisce agli individui un modo per spostare la prospettiva su una situazione stressante, rivalutandola da un punto di vista nuovo e meno minaccioso. Come conseguenza di questa rivalutazione umoristica, la situazione diventa meno stressante e più gestibile, ed è meno probabile che l'individuo sperimenti una reazione stressante (Dixon, 1980). Walter O'Connell (1976) descrisse le persone dotate di senso dell'umorismo come "skilled in rapid perceptual-cognitive switches in frames of reference" (p. 327), un'abilità che presumibilmente consente loro di rivalutare una situazione problematica, prendere le distanze dalla sua minaccia immediata, e quindi ridurre i sentimenti spesso paralizzanti di ansia e impotenza. Similmente, Rollo May (1953) affermava che l'umorismo ha la funzione di "preserving the self ... It is the healthy way of feeling a ‘distance’ between one's self and the problem, a way of standing off and looking at one's problem with perspective" (p. 54).

Come notato nel Capitolo 2, la teoria della superiorità, che vede l'umorismo come una forma di aggressività giocosa, può anche essere vista come una base per concettualizzare l'umorismo come un meccanismo di coping. Prendendo in giro altre persone e situazioni che normalmente sarebbero viste come minacciose o costrittive, si è in grado di acquisire un senso di liberazione e libertà dalla minaccia e quindi provare sentimenti positivi di benessere ed efficacia. Come ha scritto Horace Kallen (1968): "I laugh at that which has endangered or degraded or has fought to suppress, enslave, or destroy what I cherish and has failed. My laughter signalizes its failure and my own liberation" (p. 59). Altri autori, adottando un approccio esistenziale, hanno enfatizzato il senso di liberazione, padronanza e rispetto di sé forniti dall'umorismo di fronte alle avversità (Knox, 1951; Mindess, 1971). Pertanto, come mezzo per affermare la propria superiorità attraverso l'aggressività giocosa, l'umorismo è un modo per rifiutarsi di lasciarsi sopraffare dalle persone e dalle situazioni che minacciano il proprio benessere. Allo stesso tempo, però, l'uso di forme aggressive di umorismo nell'affrontare la situazione comporta il rischio di cinismo, ostilità e compromissione delle relazioni sociali.

Sebbene l'umorismo coping possa a volte comportare un elemento aggressivo, alcuni teorici hanno anche sottolineato l'importanza di essere in grado di ridere dei propri difetti, fallimenti e limiti, pur mantenendo un senso positivo di autostima. Gordon Allport (1950) afferma, ad esempio, che "the neurotic who learns to laugh at himself may be on the way to self-management, perhaps to cure" (p. 280). Non prendendosi troppo sul serio si è in grado di lasciare andare aspettative eccessivamente perfezionistiche pur rimanendo motivati a raggiungere obiettivi realistici. Esiste, tuttavia, un'importante distinzione tra l'umorismo autoironico basato su un fondamentale senso di autostima e l'umorismo eccessivamente autodenigrante derivante da un concetto di sé negativo, misurato dalla scala HSQ dell'umorismo autodistruttivo.

Indagini sperimentali sull'umorismo come moderatore dello stress

Per approfondire, vedi Stressore, Stressor, Perceived Stress Scale e Holmes and Rahe stress scale.

Sono stati condotti numerosi esperimenti per studiare l'efficacia della manipolazione dell'umorismo nel mitigare gli effetti emotivi o psicofisiologici di stressori di laboratorio leggermente stressanti. Lefcourt e Martin (Lefcourt e Martin, 1986) hanno incaricato gli studenti universitari di inventare un racconto umoristico, un racconto "intellettuale" non umoristico, oppure nessun racconto, mentre guardavano un film muto intitolato Subincision, che descrive un rituale piuttosto cruento ed evidentemente doloroso di circoncisione eseguito su ragazzi adolescenti in una tribù di aborigeni australiani. I risultati hanno rivelato che, tra le partecipanti di sesso femminile, coloro che hanno creato una narrazione divertente (rispetto a quelli nelle altre due condizioni) hanno riportato meno emozioni negative e hanno mostrato meno indicatori comportamentali di disagio (ad esempio, sguardo distolto, smorfie, sfregamento delle mani) mentre guardavano il film, fornendo la prova di un effetto moderativo dello stress da parte dell'umorismo. I partecipanti maschi, tuttavia, hanno mostrato un disagio minimo in tutte e tre le condizioni, suggerendo che il film non era molto stressante per loro.

Una metodologia simile è stata utilizzata da Michelle Newman e Arthur Stone (1996) in un esperimento in cui agli studenti universitari di sesso maschile veniva chiesto di creare una narrazione divertente o seria mentre guardavano un film che descriveva raccapriccianti incidenti in una segheria. Rispetto a quelli nella condizione narrativa seria, i partecipanti nella condizione umoristica hanno riportato un minore disagio emotivo e avevano una conduttanza cutanea e una frequenza cardiaca più basse e una temperatura cutanea più elevata fino a 15 minuti dopo la visione del film, indicando una ridotta risposta allo stress. Nel loro insieme, questi studi hanno fornito alcune prove del fatto che i partecipanti che creano attivamente umorismo per riformulare una situazione potenzialmente stressante hanno una risposta allo stress inferiore, misurata da stati d'animo, comportamenti e reazioni fisiologiche auto-valutati (cfr. anche Lehman et al., 2001).

Invece di chiedere ai partecipanti di creare narrazioni umoristiche durante situazioni stressanti in laboratorio, altri ricercatori hanno utilizzato videocassette comiche come manipolazione dell'umorismo. Arnie Cann e colleghi hanno mostrato ai partecipanti uomini e donne un video umoristico di stand-up comedy, un video sulla natura non umoristico o nessun video, dopo aver visto un segmento stressante di un film raffigurante un incidente aereo (Cann, Holt e Calhoun, 1999). L'analisi degli stati d'animo auto-valutati in seguito all'intervento ha rivelato che il video divertente aumentava le emozioni positive ma non riduceva l'ansia rispetto al video non divertente.

In un esperimento successivo, Cann e colleghi hanno confrontato gli effetti dell'esposizione a una videocassetta umoristica rispetto a una neutra prima o dopo che i partecipanti avessero guardato un film stressante raffigurante scene di morte (Cann, Calhoun e Nance, 2000). Indipendentemente dal fatto che l'intervento abbia preceduto o seguito il film stressante, il video divertente ha prodotto valutazioni inferiori di depressione e rabbia e stati d'animo positivi più elevati rispetto al video neutro. Per gli stati d'animo legati all'ansia, tuttavia, l'intervento umoristico era efficace solo quando veniva presentato prima del film stressante piuttosto che dopo. Gli autori hanno suggerito che le elevate emozioni positive associate all'umorismo possono servire a contrastare sentimenti di depressione e rabbia, mentre gli effetti dell'umorismo sull'ansia possono essere più mediati a livello cognitivo: l'umorismo che precede il fattore di stress potrebbe funzionare come un propedeutico cognitivo, cambiando il modo in cui gli eventi successivi vengono interpretati e quindi riducono l'ansia successiva.

Oltre all'uso di film emotivamente angoscianti, i ricercatori interessati agli effetti dell'umorismo sullo stress hanno impiegato vari tipi di compiti frustranti, come anagrammi irrisolvibili e difficili problemi aritmetici mentali, per produrre un lieve stress in laboratorio. Uno studio ha scoperto che l'esposizione a vignette umoristiche mitigava l'effetto di peggioramento delle prestazioni derivante dal lavorare su anagrammi irrisolvibili (Trice, 1985). Un altro esperimento ha scoperto in modo simile che l'esposizione a una videocassetta divertente, rispetto a un video non divertente, era efficace nel ridurre l'ansia a seguito di un compito di anagramma irrisolvibile, ma solo tra i partecipanti di sesso maschile (Abel e Maxwell, 2002). Tuttavia, uno studio che utilizzava un compito aritmetico mentale di 10 minuti per indurre un lieve stato di ansia non ha riscontrato differenze tra commedia, rilassamento e videocassette neutre sullo stato d'ansia, sulla frequenza cardiaca o sulla conduttanza cutanea (White e Winzelberg, 1992). Sebbene questo studio non sia riuscito a dimostrare un effetto di moderazione dello stress da parte dell'umorismo, ciò potrebbe essere dovuto alla natura minimamente stressante del compito aritmetico.

In un esperimento di Nancy Yovetich e colleghi, lo stress veniva indotto informando falsamente i partecipanti che avrebbero ricevuto una dolorosa scossa elettrica 12 minuti dopo (Yovetich, Dale e Hudak, 1990). Mentre aspettavano il presunto shock, i partecipanti ascoltavano una cassetta audio divertente, una cassetta non divertente o nessuna cassetta. Nel complesso, i partecipanti hanno mostrato livelli crescenti di ansia auto-valutata e di frequenza cardiaca durante il periodo di 12 minuti, indicando una maggiore ansia anticipatoria. Tuttavia, quelli nella condizione del nastro umoristico hanno mostrato un aumento meno marcato nell'ansia auto-riferita (ma nessuna differenza nella frequenza cardiaca) rispetto a quelli nelle altre due condizioni, fornendo alcune prove di un effetto di attenuazione dello stress da parte dell'umorismo.

In sintesi, sebbene i risultati non si siano sempre replicati, questi studi sperimentali di laboratorio forniscono un certo supporto agli ipotetici effetti di attenuazione dello stress dell'umorismo. Quando i partecipanti creano attivamente umorismo durante esperienze leggermente stressanti, o quando sono esposti alla commedia prima o dopo tali eventi, tendono a segnalare stati d'animo più positivi e meno negativi e mostrano una minore eccitazione fisiologica legata allo stress rispetto ai partecipanti dei gruppi di controllo. Questi studi estendono i risultati degli esperimenti di laboratorio descritti in precedenza, indicando che gli effetti generali dell'umorismo sull'umore si verificano anche in condizioni leggermente stressanti.

Sebbene questi esperimenti di laboratorio permettano ai ricercatori di identificare la direzione della causalità tra umorismo e risposte allo stress, la loro natura piuttosto artificiale rende difficile generalizzare i risultati alle esperienze quotidiane. In particolare, i fattori di stress utilizzati in questi esperimenti sono molto più lievi e di durata più breve rispetto ai fattori di stress della vita reale, e le manipolazioni dell'umorismo con soggetti solitari in laboratorio sono solo un'approssimazione del modo in cui l'umorismo viene tipicamente vissuto nella vita quotidiana. È quindi importante integrare questi risultati di laboratorio con tipi di ricerca più naturalistici che esaminino l'uso dell'umorismo nell'affrontare i fattori di stress della vita reale. Parlerò di questo tipo di ricerca nelle Sezioni susseguenti.

Studi correlazionali sul senso dell'umorismo e sugli stili di coping

Come abbiamo visto in precedenza, i teorici hanno suggerito una serie di possibili modi in cui l'umorismo potrebbe servire a mitigare gli effetti dello stress. Ad esempio, assumere una prospettiva umoristica su una situazione stressante potrebbe consentire agli individui di alterare il proprio quadro di riferimento, trasformando le valutazioni di minaccia negativa in valutazioni di sfida positiva e aumentando i sentimenti di padronanza e controllo sulla situazione. Altre potenziali funzioni dell'umorismo legate al coping includono il miglioramento del supporto sociale, la negazione della realtà, lo sfogo di sentimenti aggressivi e il fornire distrazione. Numerosi studi hanno esplorato queste diverse ipotesi esaminando le correlazioni tra varie scale del senso dell'umorismo e misure che esaminano i tipi di valutazioni cognitive e gli stili di coping che i partecipanti utilizzano tipicamente quando affrontano lo stress.

In uno studio, Nick Kuiper e colleghi (1993) hanno esaminato la relazione tra la Coping Humor Scale e le valutazioni cognitive degli studenti universitari riguardo al loro primo esame intermedio in un corso introduttivo di psicologia. I risultati hanno mostrato che, prima dell'esame, gli studenti con punteggi più alti nel CHS lo valutavano più come una sfida positiva che come una minaccia negativa. Dopo l'esame, quelli con punteggi CHS elevati hanno rivalutato l'esame come più importante e positivamente impegnativo se avevano fatto bene, ma hanno abbassato la loro importanza e le valutazioni di sfida se avevano fatto male. Hanno anche adattato le loro aspettative su quanto bene avrebbero fatto all'esame successivo in modo realistico, in base alla loro prestazione in quello precedente. Al contrario, quelli con punteggi CHS bassi hanno valutato l’esame come più importante se lo hanno fatto male piuttosto che bene, e non sono riusciti ad adattare le loro aspettative sull'esame successivo in base alle loro prestazioni passate.

Si è scoperto che punteggi CHS più alti erano associati a punteggi più bassi in una misura di atteggiamenti disfunzionali che comportavano aspettative irrealistiche e perfezionistiche riguardo ai risultati e alle relazioni sociali. Questi risultati forniscono un certo supporto all'idea che un modo in cui il senso dell'umorismo può essere correlato a una migliore gestione dello stress ha a che fare con i tipi di valutazioni cognitive che gli individui fanno sui potenziali stressori. Coloro che hanno una maggiore tendenza a usare l'umorismo nell'affrontare lo stress sembrano valutare le situazioni potenzialmente stressanti come più impegnative piuttosto che minacciose e valutare le proprie prestazioni e adattare le proprie aspettative per le prestazioni future in modo meno perfezionistico e più realistico e autoprotettivo.

La relazione tra senso dell'umorismo e processi di valutazione è stata studiata anche in altre ricerche di Nicholas Kuiper e colleghi (Kuiper, McKenzie e Belanger, 1995). In uno studio hanno chiesto ai partecipanti di completare una misurazione degli eventi di vita negativi del mese precedente e poi hanno posto loro domande sul grado in cui erano in grado di cambiare la loro prospettiva o punto di vista quando tentavano di affrontare questi eventi stressanti. Gli individui con punteggi elevati al CHS, rispetto a quelli con punteggi bassi, hanno riferito di essere più propensi a fare uno sforzo cosciente per vedere i loro problemi da prospettive alternative e di essere maggiormente in grado di farlo, e che questi cambiamenti di prospettiva si sono tradotti in percezioni più positive degli eventi. In un secondo studio, hanno esaminato le valutazioni cognitive dei soggetti mentre completavano un impegnativo compito di disegno illustrativo. I partecipanti con punteggi più alti in termini di senso dell'umorismo hanno valutato il compito come una sfida più positiva e meno come una minaccia negativa e hanno riferito di aver compiuto maggiori sforzi per portarlo a termine, fornendo ulteriori prove che le differenze individuali nell'umorismo sono correlate a diversi modi di valutare eventi potenzialmente stressanti.

Diversi studi hanno anche esaminato le correlazioni tra le scale del senso dell'umorismo e le misure degli stili tipici delle persone nell'affrontare lo stress. Uno studio (Kuiper et al., 1993) ha scoperto che il CHS era correlato positivamente sia con il distanziamento emotivo (ad esempio, "Don't let it get to me"; "Refuse to think too much about it") sia con uno stile di coping confrontativo (ad esempio, "Stand my ground and fight for what I want"), suggerendo che l'uso dell'umorismo nell'affrontare la situazione implica sia l'autoprotezione emotiva che il confronto attivo dei problemi. Uno studio sull'umorismo e sul coping nelle donne dirigenti d'azienda (P. S. Fry, 1995) ha rilevato che CHS e SHRQ erano positivamente associati con gli orientamenti di coping focalizzati sulle emozioni (cioè la regolazione delle proprie reazioni emotive) come anche con coping esistenziali (cioè l'adozione di un approccio filosofico distaccato ai problemi). Specifiche strategie di coping associate all'umorismo includevano la ricerca di supporto sociale pratico ed emotivo, l'espressività (sfogo delle emozioni), la riduzione della tensione (ad esempio, l'uso di tecniche di rilassamento) e l'accettazione ("Accept each day as it comes"; "No matter how bad things are, they could always be worse").

In un altro studio che esaminava le correlazioni tra diverse scale dell'umorismo self-report (CHS, SHRQ e SHQ) e una misura degli stili di coping difensivi, si è scoperto che queste misure del senso dell'umorismo erano generalmente correlate agli stili di coping di minimizzazione (negazione), rimpiazzo (sublimazione), sostituzione (spostamento) e inversione (formazione di reazioni), sebbene il modello di correlazioni differisse per le diverse scale dell'umorismo e per maschi e femmine (Rim, 1988). Infine, uno studio che utilizzava l’MSHS ha rilevato che punteggi più alti su questa scala dell'umorismo erano associati a un maggiore utilizzo della risoluzione pianificata dei problemi, della rivalutazione positiva, del distanziamento e dell'autogestione emotiva (Abel, 2002).

Nel complesso, questi studi suggeriscono che gli individui high-humour tendono ad avere valutazioni cognitive di situazioni potenzialmente stressanti più realistiche, flessibili e meno legate alla minaccia, e che tendono ad affrontare lo stress utilizzando una varietà di strategie e difese di coping, tendono ad affrontare lo stress utilizzando una varietà di strategie e difese di coping, in particolare quelle che implicano l'astensione cognitiva autoprotettiva e la gestione emotiva. Ancora una volta, però, è importante notare che l'approccio correlazionale di questi studi non ci permette di determinare la direzione della causalità. Può darsi che l'umorismo contribuisca direttamente a questi stili di valutazione cognitiva e di coping, ma è anche possibile che l'umorismo sia semplicemente un sottoprodotto di questi stili di coping, o che sia l'umorismo che gli stili di coping associati siano conseguenze indipendenti di alcuni altri tratti (ad esempio, l'estroversione). Inoltre, questo approccio basato sui tratti per misurare l’umorismo e gli stili di coping non fornisce molte informazioni sui processi reali coinvolti quando l'umorismo viene utilizzato nel coping, o sul contesto in cui ciò avviene.

Umorismo nell'affrontare specifici fattori di stress esistenziali

Esistono molte prove aneddotiche, come anche alcune ricerche empiriche, che indicano che l'umorismo può essere utile per la sopravvivenza emotiva nell'affrontare situazioni stressanti estreme e incontrollabili come i prigionieri di guerra e i campi di concentramento. Uno studio ha valutato la salute psicologica di 82 membri sopravvissuti dell'equipaggio della USS Pueblo poco dopo il loro rilascio da 11 mesi di prigionia nella Corea del Nord nel 1969 (C. V. Ford e Spaulding, 1973). L'umorismo era una delle numerose strategie di coping che si sono rivelate significativamente associate a un migliore adattamento psicologico. Affrontare l'umorismo in questa situazione stressante prese la forma di scherzare sulle caratteristiche dei rapitori, dare soprannomi divertenti alle guardie e ai compagni di prigionia e raccontarsi barzellette.

Più recentemente, Linda Henman (2001) ha riportato uno studio qualitativo basato su interviste con più di 60 militari americani che erano stati prigionieri di guerra (POW) in Vietnam. Nonostante siano stati in prigionia per oltre sette anni e abbiano sopportato isolamento, fame, torture e percosse, questi individui hanno mostrato un notevole livello di adattamento. Alla domanda sui loro metodi di coping, la maggior parte dei partecipanti ha sottolineato l'importanza dell'umorismo nel mantenere la propria resilienza. L'umorismo è stato descritto come un modo per suscitare emozioni positive, mantenere la coesione e il morale del gruppo e reagire ai rapitori. Scherzando sulle guardie e sulle difficoltà che sopportavano, i prigionieri di guerra furono in grado di acquisire un senso di padronanza e invincibilità in una situazione sulla quale non avevano alcun controllo reale. Vale la pena notare che l'uso dell'umorismo per affrontare la situazione si è verificato principalmente durante le interazioni tra i prigionieri di guerra, piuttosto che mentre erano soli. Un partecipante ha osservato che "the larger the group, the more lighthearted things were. The smaller the group, the more intense things were" (p. 86). Alcuni prigionieri rischiarono addirittura la tortura per raccontare una barzelletta attraverso le mura a un altro prigioniero che aveva bisogno di essere tirato su di morale.

L'importanza dell'umorismo nell'affrontare le atrocità è stata sottolineata anche dai sopravvissuti ai campi di concentramento. Nel raccontare le sue esperienze di prigioniero in un campo di concentramento nazista durante la Seconda guerra mondiale, Viktor Frankl (1984) descrisse l'umorismo come "another of the soul's weapons in the fight for self-preservation" (p. 63). Riconoscendo l'importanza dell'umorismo nel mantenere il morale, lui e i suoi compagni di prigionia accettarono di raccontarsi storie divertenti ogni giorno. Una delle forme di umorismo preferite consisteva nello scherzare sui modi in cui l'esperienza della prigionia avrebbe potuto influenzarli dopo la liberazione. Ad esempio, un prigioniero scherzava dicendo che "at future dinner engagements they might forget themselves and ask the hostess to ladle the soup from the bottom of the pot to get the treasured vegetables instead of the watery broth on top". Le loro battute includevano anche una buona dose di scherno nei confronti delle guardie, cosa che dava loro un senso di superiorità sui loro torturatori. Tali usi dell'umorismo sono stati descritti anche nel film di Roberto Benigni del 1997, La vita è bella, in cui un padre ebreo si impegna in buffonate umoristiche per proteggere suo figlio dagli orrori di un campo di sterminio nazista, negando la realtà e fingendo che l'Olocausto non fosse altro che un gioco in cui al vincitore è permesso di viaggiare su un carro armato.

Sebbene l'umorismo sembri essere un modo efficace per affrontare l'orrore estremo e incontrollabile di essere un prigioniero di guerra, la ricerca sull'uso dell'umorismo in situazioni stressanti meno gravi e più controllabili è stata meno chiara. Ad esempio, gli studi che hanno indagato sull'uso dell'umorismo nell'affrontare occupazioni ad alto stress hanno prodotto risultati contrastanti. Uno studio ha fornito prove dell'efficacia dell'umorismo nell'affrontare lo stress tra i soldati sottoposti a un corso intensivo di addestramento al combattimento nell'esercito israeliano (Bizi, Keinan e Beit-Hallahmi, 1988). La produzione e l'apprezzamento dell'umorismo sono stati valutati utilizzando sia misure di autovalutazione che valutazioni dei pari, e la qualità di affrontare lo stress è stata valutata utilizzando valutazioni di pari e ufficiali in comando. Si è scoperto che un maggiore umorismo valutato dai pari (ma non auto-valutato) era significativamente correlato a valutazioni più elevate dei pari della prestazione sotto stress e valutazioni più elevate di iniziativa e responsabilità da parte del comandante. Ciò era particolarmente vero per l'umorismo attivo (generazione di commenti scherzosi piuttosto che limitarsi a ridere dell'umorismo degli altri). Questi risultati sono stati interpretati come un supporto alla tesi secondo cui il senso dell'umorismo è associato a una migliore capacità di affrontare un addestramento militare stressante.

Al contrario, tuttavia, un recente studio sul personale sanitario che lavora con malati di AIDS e di cancro ha suggerito che l'uso dell'umorismo come strategia di coping può in realtà avere conseguenze negative piuttosto che positive (Dorz et al., 2003). Gli stili di coping di 528 medici e infermieri in 20 ospedali del Nord Italia sono stati valutati utilizzando una misura chiamata Coping Orientations to Problem Experiences (COPE) (Carver, Scheier e Weintraub, 1989), che contiene una scala che valuta l'uso dell'umorismo in coping. Inoltre, i partecipanti hanno completato misurazioni di ansia, depressione ed esaurimento emotivo. Sorprendentemente, l'analisi dei dati ha rivelato che livelli più elevati di umorismo nell'affrontare la situazione erano associati a un maggiore esaurimento emotivo e a sentimenti di depersonalizzazione. Poiché questo studio era correlazionale, la direzione della causalità tra l'uso dell'umorismo e il burnout non è chiara. Tuttavia, i risultati gettano qualche dubbio sull'efficacia complessiva dell'umorismo nel far fronte a un contesto sanitario ad alto stress.

Alcune ricerche qualitative sull'uso dell'umorismo nelle occupazioni stressanti aiutano a far luce su questi risultati sconcertanti. Utilizzando un approccio di osservatore partecipante, Joan Sayre (2001) ha osservato l'uso dell'umorismo tra il personale di un'unità psichiatrica. Ha scoperto che potrebbe essere diviso in due grandi categorie, un tipo "stravagante" abbastanza benigno (battute incongrue, spavalderia e umorismo autodenigratorio) e un tipo "sarcastico" più aggressivo (umorismo scontato, malizioso e arguto). L'umorismo sarcastico era più comune dell'umorismo stravagante tra il personale e la maggior parte dell'umorismo era diretta a prendere in giro i comportamenti dei pazienti quando ne erano fuori dalla portata. Sebbene i benefici relativi dei diversi tipi di umorismo non siano stati testati direttamente in questo studio, l’autore ha suggerito che, mentre alcuni di questi usi dell'umorismo sembravano essere utili nel gestire l'ansia in un modo socialmente accettabile, le forme più aggressive sembravano promuovere atteggiamenti negativi e cinici nei confronti dei pazienti, che potrebbero effettivamente compromettere l'efficacia terapeutica e contribuire a problemi di morale.

Una visione altrettanto contrastante dei benefici dell'umorismo è emersa in uno studio qualitativo in cui il personale di emergenza è stato intervistato sui rispettivi metodi di affrontare lo stress derivante dalla gestione dei cadaveri in seguito a gravi disastri come incidenti aerei ed esplosioni (McCarroll et al., 1993). Anche se alcuni partecipanti consideravano l'umorismo un importante strumento per ridurre la tensione, altri esprimevano riserve sulla sua adeguatezza. Riserve simili sono state espresse anche in una revisione della ricerca relativa ai potenziali benefici e rischi dell'uso dell'umorismo per affrontare il lavoro di emergenza (C. Moran e Massam, 1997). Nel complesso, quindi, l'uso dell'umorismo nell'affrontare lo stress lavoro-correlato sembra avere benefici contrastanti. Come abbiamo visto in precedenza in questo capitolo, probabilmente non tutte le forme di umorismo sono utili per affrontare la situazione; invece, il fatto che contribuisca o meno ad affrontare meglio la situazione dipende probabilmente dallo stile o dal tipo di umorismo utilizzato.

Anche la ricerca sull'uso dell'umorismo nell'affrontare malattie potenzialmente letali ha prodotto risultati alquanto equivoci. In uno studio, a 59 donne a cui era stato diagnosticato un cancro al seno è stato chiesto di completare misurazioni dell'umore e delle strategie di coping (utilizzando il COPE) prima dell'intervento chirurgico, immediatamente dopo l'intervento chirurgico e ai follow-up a 3, 6 e 12 mesi. (Carver et al., 1993). È stato riscontrato che un maggiore uso dell'umorismo nel coping è associato a una riduzione del disagio emotivo, ma questa relazione è risultata significativa solo in due dei cinque momenti di valutazione (follow-up a tre e sei mesi).

In uno studio più ampio sulla gestione del cancro al seno, 236 pazienti hanno completato il COPE e le misurazioni del disagio emotivo (Culver et al., 2004). Non è stata trovata alcuna correlazione significativa tra l'umorismo nell'affrontare la situazione e qualsiasi misura del disagio emotivo, sollevando dubbi sull'efficacia complessiva dell'umorismo come mezzo per affrontare il cancro al seno. Tuttavia, un limite di entrambi questi studi, così come di alcune ricerche sulla gestione dello stress lavoro-correlato descritte in precedenza, è stato l'uso della scala dell'umorismo COPE. Questo test ha dimostrato di essere correlato positivamente con tutte e quattro le sottoscale del questionario sugli stili umoristici, indicando che non distingue tra umorismo affiliativo e auto-migliorante potenzialmente benefico e stili umoristici aggressivi e autodistruttivi potenzialmente dannosi (R. A. Martin et al., 2003).

Utilizzando metodi osservativi invece di fare affidamento su scale dell'umorismo auto-valutate, uno studio longitudinale sul lutto condotto da George Bonanno e Dacher Keltner (1997) ha fornito prove di un effetto benefico dell'umorismo benigno nell'affrontare la morte del proprio coniuge. Uomini e donne che avevano perso il coniuge sei mesi prima sono stati videoregistrati durante un'intervista sulla loro relazione con il partner defunto. I nastri sono stati successivamente codificati per sorrisi e risate Duchenne e non-Duchenne, e sono state ottenute misurazioni dell'adattamento emotivo e della salute fisica a 14 e 25 mesi dopo la perdita. Le analisi hanno dimostrato che una maggiore frequenza di sorrisi e risate Duchenne (indicanti un autentico divertimento) durante l'intervista era un predittore significativo di un minor numero di sintomi di dolore (ad esempio, ricordi intrusivi del defunto, intorpidimento emotivo, incapacità di separarsi dai beni della persona deceduta, umore depresso) a 14 e 25 mesi, anche dopo aver controllato l'umore al momento dell'intervista. Pertanto, la capacità di sperimentare l'umorismo nelle prime fasi del lutto, come dimostrato da sorrisi e risate che mostravano allegria genuina mentre si parlava del coniuge defunto, era associata a un migliore adattamento emotivo più di un anno dopo. Ulteriori analisi degli stessi dati da parte di Keltner e Bonanno (1997) hanno rilevato che gli individui che mostravano risate Duchenne più frequenti (ma non non-Duchenne) durante l'intervista riferivano stati d'animo più positivi e meno negativi e mostravano una maggiore dissociazione tra resoconti verbali di disagio e eccitazione autonomica, suggerendo che uno dei benefici dell'umorismo genuino nel coping potrebbe essere quello di consentire all'individuo di dissociarsi dalle emozioni negative.

In sintesi, sebbene molti autori abbiano proposto che l'umorismo possa essere un modo benefico per affrontare lo stress lavorativo, il lutto, la malattia e altri importanti fattori di stress (ad esempio, Sumners, 1988; van Wormer e Boes, 1997), l'evidenza empirica di tali benefici è limitato e un po' misto. Ancora una volta, i risultati incoerenti potrebbero essere dovuti a un'incapacità da parte dei ricercatori di distinguere tra diversi usi dell'umorismo, alcuni dei quali potrebbero essere efficaci per affrontare alcuni tipi di situazioni ma meno in altri, mentre altri usi dell'umorismo potrebbero essere effettivamente dannosi nel far fronte a determinati fattori di stress. Ad esempio, l'umorismo altamente aggressivo o umorismo nero può essere quasi essenziale per la sopravvivenza nella situazione quasi senza speranza di un campo di prigionia, ma può contribuire a sentimenti di cinismo, alienazione ed esaurimento in un ambiente di lavoro stressante in cui sono disponibili altre forme più costruttive di coping. Inoltre, usi leggermente autoironici e stravaganti dell'umorismo potrebbero migliorare il morale del gruppo e la coesione in un ambiente lavorativo, ma frequenti prese in giro e battute pratiche potrebbero compromettere il morale. A causa delle molteplici funzioni dell'umorismo e dei suoi effetti sociali ed emotivi ampiamente diversi, sembra essere eccessivamente semplicistico considerare l'umorismo in generale come un metodo puramente benefico di coping. Sono chiaramente necessarie ulteriori ricerche per indagare più in dettaglio i potenziali benefici e le insidie dei diversi stili di umorismo nell'affrontare particolari stressori.

Senso dell'umorismo come moderatore dello stress

Effetto Moderazione Stress

L'idea che l'umorismo sia utile per affrontare lo stress suggerisce che le persone con un maggiore senso dell'umorismo dovrebbero avere meno probabilità di subire le conseguenze emotive e fisiologiche avverse degli eventi stressanti della vita. Sebbene gli individui con umorismo elevato possano avere la stessa probabilità delle loro controparti con umorismo basso di sperimentare fattori di stress come perdite finanziarie, pressioni lavorative, disoccupazione, morte di una persona cara e rotture di relazioni, il loro uso più frequente dell'umorismo potrebbe consentire loro di valutare questi fattori di stress come meno minacciosi, ottenendo più supporto sociale e generalmente affrontando difficoltà in modo più efficace, con conseguente minore probabilità di diventare emotivamente angosciati e ammalarsi fisicamente come conseguenza degli stressori.

Un modo popolare per testare questa ipotesi è il paradigma del moderatore di stress (Cohen e Edwards, 1989), in cui i ricercatori utilizzano questionari e altre procedure di test per valutare tre tipi di variabili: (1) alcuni aspetti del senso dell'umorismo misurati come tratto della personalità; (2) la frequenza dei principali eventi stressanti della vita o dei piccoli problemi quotidiani vissuti in un determinato periodo di tempo nel recente passato, per es. i sei mesi precedenti; e (3) i livelli attuali di particolari risultati adattativi, come i livelli prevalenti di depressione o ansia o il numero di diversi sintomi di malattia subiti di recente. Utilizzando analisi di regressione multipla gerarchica con il termine di interazione del senso dell'umorismo degli stressori, i ricercatori possono determinare se la forza dell'associazione tra la frequenza dei fattori di stress e gli esiti adattativi varia in funzione del livello del senso dell'umorismo. L'ipotesi dello stress-buffering è supportata quando si scopre che la correlazione tra fattori di stress ed esiti negativi diventa più debole man mano che il senso dell'umorismo aumenta tra i partecipanti e quando alti livelli di stressori sono associati a meno disturbi tra gli individui con umorismo elevato rispetto a quelli con umore basso (cfr. immagine a lato: Effetto Modedrazione Stress). Negli ultimi due decenni sono stati condotti numerosi studi che utilizzano questo paradigma, utilizzando una varietà di diversi test del senso dell'umorismo, misure dello stress e variabili di risultato.

Lefcourt e Martin hanno riportato tre studi che utilizzavano diversi metodi per valutare il senso dell'umorismo e hanno trovato prove abbastanza coerenti di un effetto di moderazione dello stress dell'umorismo (R. A. Martin e Lefcourt, 1983). In ciascuno di questi studi, hanno utilizzato una lista di controllo degli eventi della vita per valutare il numero dei principali fattori di stress che i partecipanti universitari avevano sperimentato durante l'anno precedente, e un test sui disturbi dell'umore complessivi (depressione, ansia, tensione, rabbia, stanchezza) come nostra misura di risultato. Ciascuno studio ha utilizzato metodi diversi per valutare il senso dell'umorismo. Nel primo studio, utilizzando le misure dell'umorismo dei tratti self-report, abbiamo riscontrato un significativo effetto di buffering dello stress con SHRQ, CHS e SHQ-L, indicando che gli individui con punteggi più alti in queste misure avevano meno probabilità di riferire stati d'animo disturbati dopo aver sperimentato alti livelli di esperienze stressanti.

Nel secondo studio, hanno valutato il senso dell'umorismo utilizzando una misura comportamentale della capacità di produzione dell'umorismo. Ai partecipanti è stato chiesto di inventare una narrazione umoristica in laboratorio, descrivendo una serie di oggetti in modo divertente, e questi monologhi sono stati successivamente valutati in termini di divertimento generale. Ancora una volta, i risultati hanno rivelato un significativo effetto di moderazione dello stress: gli individui che erano più capaci di inventare un monologo divertente su richiesta in questo compito piuttosto difficile hanno mostrato meno probabilità di diventare emotivamente angosciati a seguito di alti livelli di stress quotidiano.

Il terzo studio ha utilizzato un approccio simile di produzione dell'umorismo, questa volta coinvolgendo una situazione di laboratorio ancora più stressante. Ai partecipanti è stato chiesto di creare una narrazione umoristica mentre guardavano il film Subincision, e quando la comicità valutata delle loro narrazioni è stata utilizzata come misura dell'umorismo nelle analisi di regressione, i risultati hanno rivelato ancora una volta un significativo effetto di attenuazione dello stress nella capacità di produzione di umorismo. Abbiamo ipotizzato che gli individui che sono stati in grado di creare narrazioni più divertenti in queste condizioni leggermente stressanti in laboratorio potrebbero anche essere quelli che tendono a impegnarsi nell'umorismo più frequentemente durante i periodi di stress nella loro vita quotidiana, consentendo loro di farvi fronte in modo più efficace e quindi diventare meno emotivamente angosciati.

Questi incoraggianti risultati iniziali sono stati successivamente seguiti in una serie di studi simili da vari ricercatori, alcuni dei quali hanno replicato i succitati risultati sul moderatore dello stress, mentre altri no. Uno studio che utilizza analisi sia trasversali (entro un periodo di tempo) che prospettiche (valutando i fattori di stress e il senso dell'umorismo in un dato momento per prevedere gli stati d'animo prevalenti due mesi dopo), ha rilevato un significativo effetto di moderazione dello stress di CHS e SHRQ nella previsione di depressione ma non ansia (Nezu et al., 1988).

Uno studio sul coping tra le donne dirigenti aziendali ha anche riscontrato significativi effetti di attenuazione dello stress da parte di CHS e SHRQ utilizzando una misura di piccoli fastidi quotidiani come misura dello stressore e test di autostima e burnout emotivo come misure di risultato (P. S. Fry, 1995). Un altro studio ha riscontrato un significativo effetto di moderazione dello stress dell'MSHS nella previsione dei sintomi della malattia e dell'ansia, sebbene il rilevamento dell'ansia fosse significativo solo per i partecipanti di sesso maschile (Abel, 1998). Inoltre, Martin e Dobbin hanno scoperto effetti di attenuazione dello stress di tre scale umoristiche auto-valutate sulla relazione negativa tra i problemi quotidiani e i livelli di immunoglobulina-A salivare, una misura dell'immunità, che indica che gli individui con un umore elevato, rispetto a quelli con meno senso dell'umorismo avevano meno probabilità di avere un'immunità ridotta dopo aver sperimentato un numero elevato di problemi stressanti (R. A. Martin e Dobbin, 1988).

Adottando un approccio leggermente diverso, Nicholas Kuiper, Kathy Dance e R. A. Martin (1992) hanno utilizzato il paradigma del moderatore dello stress per esaminare le interazioni tra le misure del senso dell'umorismo e gli eventi della vita sia positivi che negativi nel prevedere stati d'animo positivi piuttosto che negativi. Coerentemente con l'ipotesi dello stress-buffering, hanno trovato interazioni significative tra la frequenza di eventi di vita negativi stressanti e CHS, SHRQ e SHQ-M nel predire gli affetti positivi. Tra gli individui con punteggi bassi su queste scale dell’umorismo, eventi negativi più frequenti erano associati a livelli più bassi di stati d'animo positivi, mentre quelli con punteggi più alti tendevano a mantenere alti livelli di stati d'animo positivi indipendentemente dal numero di eventi negativi che avevano sperimentato. Le analisi che utilizzano la frequenza di recenti eventi di vita positivi (ad esempio, esperienze piacevoli, risultati di successo) al posto di fattori di stress negativi hanno anche rivelato interazioni significative con le due sottoscale del SHQ nel predire gli affetti positivi, indicando che la frequenza degli eventi positivi era più forte correlata all'aumento degli stati d'animo positivi per gli individui con umorismo elevato rispetto a quelli con umore basso. Questi risultati suggeriscono che, oltre ad aiutare a mantenere il proprio umore positivo durante i periodi di stress, il senso dell'umorismo sembra aumentare il godimento degli eventi positivi.

In uno studio successivo, Kuiper e Martin (1998b) hanno utilizzato un approccio basato su un diario quotidiano per indagare l'ipotesi di stress-buffering. In questo studio, a uomini e donne adulti della comunità è stato chiesto di tenere un registro di tre giorni per ogni volta che hanno riso, oltre a completare le misurazioni del numero di eventi stressanti che hanno sperimentato nel corso di ogni giorno e dei loro livelli distati d'animo positivi e negativi ogni sera. È interessante notare che le analisi di correlazione hanno rivelato che le persone che hanno riso più frequentemente nel corso dei tre giorni non hanno necessariamente sperimentato stati d’animo complessivamente più positivi o meno negativi. Invece, la relazione tra risate e stati d'animo dipendeva dai livelli di stress quotidiano. In particolare, un significativo effetto di moderazione dello stress ha rivelato che un numero maggiore di eventi di vita stressanti erano associati a stati d'animo più negativi, ma solo tra gli individui con una bassa frequenza di risate. Al contrario, gli individui con una maggiore frequenza di risate quotidiane avevano livelli relativamente bassi di stati d'animo negativi, indipendentemente dal loro livello di stress. Effetti simili sono stati riscontrati con stati d'animo positivi, ma solo tra gli uomini.

Uno studio recente ha esaminato il ruolo potenziale dell'umorismo nel far fronte agli effetti dell'ansia da prestazione matematica nelle donne (T. E. Ford et al., 2004). A studentesse universitarie è stato somministrato un test di matematica in condizioni di alto o basso rischio. Nella condizione ad alto rischio, è stato detto loro che questo test valuta l'attitudine matematica ed è risultato più difficile per le donne che per gli uomini; nella condizione di basso rischio, è stato detto loro che il test valuta il processo di risoluzione generale dei problemi e che uomini e donne tendono a ottenere risultati ugualmente buoni in questo campo. A sostegno dell’ipotesi dello stress-buffering, i risultati hanno rivelato un'interazione significativa tra i punteggi del CHS e la condizione di rischio nel prevedere la prestazione nel test e l'ansia auto-riferita. Mentre tutti i partecipanti hanno ottenuto buoni risultati nel test e hanno avuto bassi punteggi di ansia nella condizione di basso rischio, un maggiore umorismo di coping era correlato a migliori prestazioni del test e minore ansia nella condizione di alto rischio. Questi risultati suggeriscono che l'uso dell'umorismo nell'affrontare lo stress può ridurre gli effetti del rischio stereotipico sull'ansia e sulle prestazioni di donne legate alla matematica.

Sebbene la ricerca precedente fosse generalmente abbastanza favorevole all'ipotesi che il senso dell'umorismo possa attenuare gli effetti psicologici negativi dello stress, alcune altre indagini non sono riuscite a replicare questi risultati. Uno dei primi studi non ha trovato prove di un effetto di attenuazione dello stressda parte dell'umorismo sulla depressione o sull’ansia (Safranek e Schill, 1982). Tuttavia, in questo studio il senso dell'umorismo è stato valutato mediante un test di apprezzamento dell'umorismo in cui ai partecipanti è stato chiesto di valutare la comicità di diverse categorie di barzellette. I risultati nulli potrebbero essere dovuti al fatto che il piacere di vari tipi di barzellette probabilmente ha poco a che fare con il grado in cui gli individui utilizzano effettivamente l'umorismo per affrontare lo stress della vita (Lefcourt e Martin, 1986).

Una sfida più seria all'ipotesi dello stress-buffering è venuta da uno studio di Albert Porterfield (1987) con più di 200 partecipanti che non ha trovato alcuna prova di effetti di moderazione dello stress con l'umorismo, utilizzando CHS e SHRQ come misure dell'umorismo, lo stesso test dei principali stressori della vita che Lefcourt e Martin avevano utilizzato nei loro studi originali, e misure di depressione e sintomi di malattie fisiche come variabili di risultato. Anche un altro studio con più di 700 partecipanti non è riuscito a trovare un effetto di moderazione dello stress del CHS nel predire i sintomi della malattia fisica (Korotkov e Hannah, 1994). Allo stesso modo, uno studio su 334 studenti universitari non ha riscontrato un effetto significativo di moderazione dello stress derivante dall'umorismo coping sui disturbi dell'umore (Labott e Martin, 1987).

Risultati ancora più confusi sono stati trovati in uno studio di Craig Anderson e Lynn Arnoult (1989). In questo studio, gli studenti universitari hanno completato il CHS, una misura dei principali fattori di stress della vita, e test su affetti negativi, depressione, insonnia, sintomi di malattie fisiche e una valutazione complessiva della salute. Non è stata trovata alcuna prova di un effetto di moderazione dello stress derivante dall'umorismo coping sugli affetti negativi, sulla depressione o sui sintomi della malattia. D'altra parte, l'interazione tra CHS e stressori è risultata significativa nella previsione del benessere generale e dell'insonnia. Tuttavia, un esame più attento dell'interazione ha rivelato che i risultati per il benessere erano nella direzione sbagliata: gli individui con un umore elevato hanno mostrato un’associazione più forte tra eventi stressanti e cattiva salute rispetto agli individui con un umore basso. Solo i risultati per l'insonnia erano nella direzione prevista.

Anche uno studio di James Overholser (1992) ha prodotto alcuni risultati che contraddicono l'ipotesi di stress-buffering. I partecipanti universitari hanno completato tre diversi tipi di misurazioni dell'umorismo: il CHS, l'apprezzamento dell'umorismo (valutazioni del divertimento dei partecipanti per una serie di cartoons) e l'abilità di produzione dell'umorismo (valutazione del divertimento delle didascalie dei cartoons create dai partecipanti). Le misure di risultato erano test di depressione, solitudine e autostima. Le analisi di regressione utilizzando il CHS hanno rivelato un'interazione significativa con i principali fattori di stress della vita solo nella previsione della depressione, tra le donne ma non tra gli uomini. Tuttavia, le tabelle di correlazione rivelano che questo effetto era nella direzione sbagliata: le donne con punteggi CHS elevati hanno mostrato un'associazione più forte tra stress e depressione rispetto a quelle con punteggi bassi in questo test dell'umorismo. Sono state riscontrate anche alcune interazioni significative tra fattori di stress e capacità di produzione di umorismo nel predire la solitudine (sia per i maschi che per le femmine) e l'autostima (solo per le femmine). Tuttavia, poiché la direzione di questi effetti non è stata riportata, non è noto se anch’essi fossero nella direzione sbagliata.

In sintesi, la ricerca sulla moderazione dello stress utilizzando l'approccio di regressione multipla ha prodotto alcune prove piuttosto incoerenti sugli effetti di attenuazione dello stress del senso dell'umorismo. Nove studi hanno riscontrato almeno alcuni effetti significativi di moderazione dello stress, tre non hanno ottenuto risultati significativi e due hanno prodotto risultati nella direzione sbagliata. Non sembra esserci alcun modello chiaro per le particolari scale dell'umorismo, le misure dei fattori di stress o le variabili di risultato che hanno prodotto e non hanno prodotto risultati significativi. Sebbene ci siano abbastanza risultati positivi in questa ricerca da giustificare un certo ottimismo riguardo al potenziale di stress-buffering da parte del senso dell’umorismo, è difficile discernere da questa ricerca quali particolari usi dell'umorismo siano utili per coping con quali tipi di stressori a produrre quali tipi di risultati.

Approcci procedurali per indagare l'umorismo nel coping

I modelli inconsistenti dei risultati degli studi sugli stress-moderator descritti nella sezione precedente possono essere dovuti in parte a diversi punti deboli intrinseci di questa metodologia di ricerca (Somerfield e McCrae, 2000). Questi includono il ricorso a misurazioni dei tratti dell'umorismo, la valutazione retrospettiva degli stressori che si verificano in un periodo di tempo e l'uso di un disegno trasversale tra persone. Poiché le variabili vengono generalmente valutate in un solo momento nel tempo, questo paradigma di stress-moderator fornisce solo una "istantanea" statica di quello che è un processo di coping intrinsecamente dinamico. Inoltre, un punteggio elevato in una misura del senso dell'umorismo non significa necessariamente che un individuo abbia effettivamente utilizzato l'umorismo per far fronte ai particolari fattori di stress misurati dalle liste di controllo degli eventi di vita. Di conseguenza, questo approccio non consente ai ricercatori di esaminare direttamente come particolari tipi di umorismo vengono utilizzati quotidianamente per far fronte a specifici fattori di stress in corso.

Howard Tennen e colleghi hanno sostenuto l'uso di un approccio più "in tempo reale" alla ricerca sullo stress e sul coping, valutando ripetutamente i fattori di stress prossimali, gli sforzi di coping e le variabili di esito adattativo negli individui man mano che si verificano nell'arco di giorni o settimane (Tennen et al., 2000). Catturando queste variabili più vicino al loro verificarsi reale, i ricercatori possono ridurre al minimo l'errore di ricordo mentre studiano i processi di coping negli individui nel tempo. Tali dati possono essere analizzati utilizzando procedure di analisi multilivello come lo Hierarchical Linear Modeling (HLM; Bryk e Raudenbush, 1992), che combinano i vantaggi di un approccio idiografico e di uno nomotetico. Questo approccio all'analisi degli effetti dell'umorismo di moderazione dello stress è concettualmente simile al metodo di regressione multipla descritto nella Sezione precedente, ma l'attenzione si concentra sui cambiamenti all'interno degli individui nel tempo piuttosto che sulle differenze tra individui in un dato momento. In altre parole, la metodologia consente ai ricercatori di esaminare se gli individui mostrano livelli di benessere più alti o più bassi nei giorni in cui si impegnano in particolari stili di umorismo per far fronte a particolari tipi di stressori, rispetto ad altri giorni in cui sperimentano stressori simili ma non usano quegli stili umoristici.

Finora, questo approccio orientato al processo è stato utilizzato in un solo studio che ha esaminato i potenziali effetti stress-buffering dell'umorismo, condotto da Patricia Doris (2004), come parte della sua ricerca di dottorato. Due volte a settimana per tre settimane, agli studenti universitari partecipanti a questo studio è stato chiesto di collegarsi a un sito Internet alla fine della giornata e di completare un breve questionario, registrando le loro esperienze stressanti, stati d'animo negativi e usi dell'umorismo durante quella giornata. Le domande sull'umorismo erano elementi modificati dello Humor Styles Questionnaire, chiedendo ai partecipanti con quale frequenza si erano impegnati in stili di umorismo affiliativi, auto-miglioranti, aggressivi e autodistruttivi quel giorno. Pertanto, l’umorismo è stato valutato in termini di frequenza con cui gli individui si sono impegnati in vari comportamenti umoristici in un particolare giorno, piuttosto che in base alle loro tendenze umoristiche tipiche o abituali, come negli approcci di misurazione dei tratti. Anche gli eventi stressanti e gli umori sono stati valutati per lo stesso giorno, anziché essere misurati retrospettivamente nel corso di settimane o mesi. Le analisi HLM sono state utilizzate per esaminare le interazioni tra i fattori di stress quotidiani e l'uso dell'umorismo in relazione agli stati d'animo negativi quotidiani sia all'interno che tra i partecipanti contemporaneamente.

I risultati hanno rivelato effetti significativi di moderazione dello stress per l'umorismo auto-migliorante, aggressivo e autodistruttivo, ma non per l'umorismo affiliativo. In ciascun caso, un numero maggiore di eventi stressanti è stato associato a stati d'animo più negativi nei giorni in cui i partecipanti non si sono impegnati in questi tipi di umorismo, mentre gli eventi stressanti non hanno prodotto stati d'animo così negativi nei giorni in cui i partecipanti si sono impegnati più frequentemente in questi tre stili di umorismo. Anche se questi risultati dovranno essere replicati prima di potervici riporre molta fiducia, essi forniscono prove preliminari degli effetti di attenuazione dello stress di tre dei quattro stili umoristici HSQ.

I risultati con l'umorismo di auto-miglioramento sono stati esattamente quelli attesi, suggerendo che l'uso di questo stile di umorismo sano per affrontare lo stress è un modo efficace per regolare il proprio umore quando si sperimentano fattori di stress quotidiani. La scoperta di risultati simili sia con l'umorismo aggressivo che con quello autodistruttivo può a prima vista sembrare sorprendente, ma hanno anche un certo senso. Come suggerito in precedenza, sebbene l'uso aggressivo dell'umorismo possa essere potenzialmente dannoso per le relazioni a lungo termine, prendere in giro in modo aggressivo persone e situazioni percepite come minacciose per il proprio benessere può essere un modo per ridurre i sentimenti immediati di minaccia e i sentimenti negativi associati. Parimenti con l'umorismo autodistruttivo, nei giorni in cui si sperimenta una grande quantità di stress, l'uso dell'umorismo per ingraziarsi gli altri e negare i propri sentimenti può essere un modo per risollevare il proprio morale e mitigare gli effetti emotivi negativi dello stress, almeno a breve termine. Inoltre, l'attenuazione temporanea delle emozioni negative può fungere da rinforzo per l'uso di questi tipi di umorismo aggressivi e autodistruttivi, anche se gli effetti a lungo termine possono essere dannosi per il benessere, spiegando perché questi usi potenzialmente disadattivi dell'umorismo tendono a essere mantenuti in alcuni individui come stili di coping abituali. Pertanto, sebbene gli stili umoristici aggressivi e autodistruttivi possano mitigare gli effetti emotivi dello stress nel breve termine, potrebbero essere più disadattivi a lungo termine.

È interessante notare che l'uso dell'umorismo affiliativo non sembra moderare gli effetti dello stress quotidiano sugli stati d'animo negativi. Invece, questo tipo di umorismo ha mostrato un effetto diretto sull'umore, con un maggiore utilizzo dell'umorismo affiliativo quotidiano associato a stati d'’animo meno negativi e più positivi indipendentemente dai livelli di stress. Vale la pena notare che in questo studio, Doris ha utilizzato anche il tradizionale paradigma di regressione multipla trasversale per esaminare gli effetti dell'umorismo di moderazione dello stress, utilizzando diverse misure dei tratti dell'umorismo tra cui HSQ, CHS e SHRQ, i principali eventi della vita valutati retrospettivamente su sei mesi e gli stati d'animo prevalenti. L'incapacità di trovare effetti significativi di moderazione dello stress in queste analisi sottolinea ulteriormente i punti deboli dell'approccio dei tratti trasversali.

L'approccio a misure ripetute orientato al processo, che utilizza procedure di analisi multilivello come HLM, sembra essere una metodologia promettente per ulteriori ricerche sul ruolo dell'umorismo nella gestione dello stress. La ricerca futura potrebbe anche esaminare i benefici relativi di particolari stili di umorismo nell'affrontare diversi tipi di stressori. Ad esempio, gli stressori potrebbero essere classificati in base al fatto che coinvolgano conflitti con amici intimi o conoscenti, problemi sul lavoro, mancato raggiungimento di un obiettivo accademico o lavorativo e così via, nonché in base al grado di controllo percepito del partecipante sugli eventi. Diversi stili di umorismo possono essere più o meno efficaci con diversi tipi di stressori.

I ricercatori potrebbero anche voler prendere in considerazione altri stili di umorismo potenzialmente rilevanti oltre a quelli valutati dall'HSQ. Dovrebbero essere esaminati anche altri risultati dell'adattamento, inclusi stati d'animo specifici, livelli di eccitazione psicofisiologica, sintomi di malattia e così via. Inoltre, potrebbero essere utilizzate diverse procedure di campionamento in periodi di tempo diversi. Ad esempio, la disponibilità di piccoli computer/tablet portatili rende ora possibile raccogliere dati continui relativi a fattori di stress, uso dell'umorismo, stati d’animo e persino eccitazione fisiologica in “tempo reale” nel corso della giornata. Questi metodi possono consentire ai ricercatori di esaminare in modo più dettagliato il processo di utilizzo dell'umorismo nel coping.

Per approfondire, vedi Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.