Ridere per ridere/Credenze popolari

Il regista Sam Wood e i Fratelli Marx (A Day at the Races, 1937)

Credenze popolari sull'umorismo e sulla salute

L'attuale popolarità delle idee sui benefici medicinali dell'umorismo e della risata può essere fatta risalire in gran parte alla pubblicazione da parte di Norman Cousins di un articolo sul New England Journal of Medicine intitolato "Anatomy of an illness" (Cousins, 1976), che fu successivamente ampliato in un libro best-seller con lo stesso titolo (Cousins, 1979). Cousins, un noto editore di riviste americane, raccontò in questi scritti come gli era stata diagnosticata agli inizi degli anni '60 una malattia reumatoide molto dolorosa, cronica e debilitante chiamata spondilite anchilosante, e il suo medico gli aveva detto che aveva solo 1 possibilità su 500 di riprendersi completamente. Consapevole che la scienza medica aveva poco da offrire in termini di cura oltre ai farmaci per alleviare il dolore della malattia, Cousins cercò nella letteratura medica e apprese di recenti ricerche che suggeriscono effetti dannosi per la salute delle emozioni negative legate allo stress, nonché potenziali benefici della vitamina C. Con la collaborazione del suo medico, decise di dimettersi dall'ospedale e di sottoporsi ad un piano di trattamento autoprescritto che prevedeva frequenti risate quotidiane, insieme a massicce dosi di vitamina C. Per indurre sentimenti positivi che, sperava, avrebbero contrastato eventuali effetti avversi delle emozioni negative, rideva il più spesso possibile guardando vecchi episodi del programma televisivo Candid Camera, i film dei Fratelli Marx e altre commedie, e leggendo libri di barzellette. La storia della sua eventuale guarigione dalla malattia è ormai ben nota.

Norman Cousins (1976)

Nel corso di questo trattamento, Cousins osservò che 10 minuti di risate di gusto avevano un effetto analgesico affidabile, fornendo due ore di sonno senza dolore. Inoltre, riferì che gli episodi di risate determinano in modo affidabile una riduzione della velocità di sedimentazione, la velocità con cui i globuli rossi scendono in una provetta, che è una misura dell'infiammazione. Queste osservazioni hanno portato all'ipotesi che la risata riduca il dolore, forse stimolando la produzione di endorfine, le sostanze simili alla morfina prodotte dal cervello, come anche all'ipotesi che la risata migliori il funzionamento del sistema immunitario.

Sebbene la storia di Norman Cousins sia ampiamente citata come prova dei benefici della risata sulla salute, è importante notare che tali casi aneddotici non forniscono prove scientifiche, ma devono essere seguiti con esperimenti controllati. Non è noto se la sua guarigione sia stata dovuta alle risate, alla vitamina C, a particolari tratti della personalità come la voglia di vivere, o a qualche fattore del tutto estraneo, o se la malattia possa addirittura essere stata diagnosticata erroneamente. Infatti, in un articolo successivo, lo stesso Cousins (1985) minimizzò il ruolo della risata nel suo recupero, sottolineando l'importanza delle emozioni positive in generale come contesto per l'applicazione dei trattamenti medici tradizionali.

Il caso di Norman Cousins apparve in un momento in cui molti nordamericani stavano diventando insoddisfatti della medicina tradizionale occidentale e gli approcci alternativi alla medicina stavano diventando sempre più popolari. L'idea che la risata potesse avere proprietà curative si adattava bene a questo zeitgeist. Da allora, nel corso degli anni, numerosi articoli di riviste popolari hanno riportato affermazioni di ricerche scientifiche che presumibilmente mostravano testimonianze degli effetti benefici dell'umorismo e della risata su vari aspetti della salute, rafforzando ulteriormente queste convinzioni nella mente del pubblico. Ad esempio, un articolo in un numero passato di Reader's Digest (Rackl, 2003) affermava che gli scienziati hanno dimostrato che l'umorismo e la risata possono alleviare i sintomi dell'allergia, aumentare la tolleranza al dolore, rafforzare il sistema immunitario, ridurre il rischio di ictus e malattie cardiache, e persino aiutare i diabetici a controllare i livelli di zucchero nel sangue.

Stimolato da queste idee, si è sviluppato un fiorente "movimento per l'umorismo e la salute", composto da infermieri, medici, assistenti sociali, psicoterapeuti, educatori, clown e comici, che promuovono con entusiasmo i benefici terapeutici dell'umorismo attraverso conferenze, seminari, workshop, libri, videocassette e siti Internet. Come notato nel Capitolo 1, l’Association for Applied and Therapeutic Humor (AATH) è una società professionale di individui i cui membri sono interessati all'applicazione dell'umorismo e della risata in medicina, lavoro sociale, psicoterapia, istruzione e così via.

Hunter Doherty "Patch" Adams (2017)

Inoltre, il "laughter club movement", avviato in India nel 1995 da un medico di nome Madan Kataria, ha subito una crescita notevole negli ultimi dieci anni, formando branche in tutto il mondo. Credendo che anche una risata non umoristica sia benefica per la salute fisica, mentale, interpersonale e spirituale, gli aderenti a questo movimento si incontrano regolarmente per impegnarsi in risate di gruppo come forma di esercizio yogico. Secondo Kataria (2002), la missione del movimento non è altro che realizzare "world peace through laughter!" Anche il movimento per l'umorismo e la salute ha ricevuto un impulso nel 1998 con l'uscita del film Patch Adams, con Robin Williams, che raccontava la storia vera di un medico non convenzionale che potenziava i suoi interventi medici facendo ridere i suoi pazienti in risposta alle sue interazioni comiche con loro (descritte anche in P. Adams e Mylander, 1998). Sale della risata, carretti comici e "clown terapeutici" sono ormai diventati luoghi familiari in molti ospedali.

La notevole gamma di funzioni corporee che si dice siano aiutate dalla risata e dall'umorismo, secondo le affermazioni contemporanee, ricorda uno dei benefici pubblicizzati dei medicinali brevettati un secolo fa: si dice che la risata fornisca esercizio ai muscoli e al cuore, produca rilassamento muscolare, migliori la circolazione sanguigna, riduca la produzione di ormoni legati allo stress come catecolamine e cortisolo, migliori una vasta gamma di variabili del sistema immunitario, riduca il dolore stimolando la produzione di endorfine, riducono la pressione sanguigna, migliorano la respirazione, regolano i livelli di zucchero nel sangue e rimuovono l'anidride carbonica e il vapore acqueo dai polmoni (W. F. Fry, 1994; McGhee, 1999). In quanto tale, si dice che la risata fornisca un certo grado di protezione contro il cancro, gli attacchi di cuore, l'ictus, l'asma, il diabete, la polmonite, la bronchite, l'ipertensione, l'emicrania, il dolore da artrite, le ulcere e tutti i tipi di malattie infettive che vanno dal comune raffreddore all'AIDS (WF Fry, 1994; McGhee, 1999). Con una tale gamma di effetti benefici, sembrerebbe che la risata minacci di far fallire le principali aziende farmaceutiche!

Molti dei presunti benefici per la salute derivanti dalla risata non sono dimostrati e sembrano piuttosto fantasiosi. Ad esempio, sebbene si affermi spesso che la risata apporta gli stessi benefici per la salute del jogging e di altre forme di esercizio fisico, non esiste alcuna ricerca pubblicata che valuti questa affermazione. Sembra probabile che sia necessario ridere a lungo per consumare una quantità significativa di calorie — ed è probabile che le persone stiano meglio intraprendendo una forma di esercizio più vigorosa se desiderano perdere peso o migliorare la propria forma cardiovascolare.

Altre affermazioni sono essenzialmente infalsificabili e quindi di scarso valore scientifico. Un esempio è l'ipotesi che la risata riduca il rischio di infezioni bronchiali e polmonite espellendo l'aria umida residua dai polmoni, con conseguente riduzione dell'umidità in eccesso che altrimenti incoraggerebbe la crescita batterica polmonare (W. F. Fry, 1994). La difficoltà con questa affermazione (a parte il fatto che non esiste alcuna prova empirica che la risata riduca effettivamente i livelli di umidità nei polmoni) è che si potrebbe sostenere un argomento altrettanto convincente a favore dei benefici della risata sulla salute, indipendentemente dalla direzione dei suoi effetti fisiologici. Se si scoprisse che la risata in qualche modo aumenta, anziché diminuire, il livello di umidità polmonare, si potrebbe avanzare un argomento altrettanto plausibile secondo cui è benefica perché impedisce ai polmoni di seccarsi e avvizzire. Insomma, indipendentemente dall'effetto che la risata può avere su un particolare sistema del corpo, si può inventare una "storia proprio così" per spiegare perché questo effetto sia benefico. È interessante notare che un burbero autore del diciannovesimo secolo usò tipi simili di argomenti in modo opposto per sostenere la sua tesi secondo cui la risata è effettivamente dannosa per la salute fisica (Vasey, 1877)!

Parte del fascino dell'umorismo e della risata come forma di medicina alternativa è che sono intrinsecamente piacevoli e, a differenza di molte altre attività che promuovono la salute, non richiedono l'abbandono di abitudini piacevoli come fumare e mangiare troppo. Il fatto che sia gratuito, a differenza dei costi elevati di molti trattamenti tradizionali e non, lo rende ancora più attraente. Data la popolarità di queste opinioni, si corre il rischio di essere etichettati come guastafeste se ci si chiede se l'umorismo e la risata producano effettivamente i benefici medici dichiarati. Tuttavia, un approccio scientifico richiede l'esame delle prove.

Come abbiamo visto nel Capitolo precedente, ci sono buone ragioni per credere che ridere possa migliorare l'umore e che un sano senso dell'umorismo possa essere utile per affrontare lo stress e arricchire le relazioni con gli altri, migliorando la qualità della vita. Quali sono le prove, tuttavia, che l'umorismo e la risata possano avere un impatto benefico anche su aspetti della salute fisica, come il rafforzamento del sistema immunitario, la riduzione del dolore o il prolungamento della durata della vita? Come vedremo, le prove esistenti sono piuttosto più deboli e incoerenti di quanto i resoconti dei media ci porterebbero a credere.

Per approfondire, vedi Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.