Guida alle costellazioni/Lungo il dorso dell’Idra/Sestante

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Il Sestante è una costellazione minore e poco luminosa sita in prossimità dell'equatore celeste, che fu introdotta nel XVII secolo dall'astronomo polacco Johannes Hevelius.

Guida alle costellazioni

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Copertina Guida alle costellazioni/Copertina

Parte I - Stelle e oggetti

Parte II - Le 88 costellazioni

Parte III - Carte stagionali

Appendici

Dettagli costellazione
Nome latino	Sextans
Genitivo del nome	Sextantis
Abbreviazione ufficiale	Sex
Area totale	314 gradi quadrati
Transito al meridiano alle ore 21	1° aprile
Stelle più luminose della mag. 3,0	0
Stelle più luminose della mag. 6,0	17

Stelle più luminose
Sigla	Nome	Magn.
α Sextantis		4,88
γ Sextantis		5,07
β Sextantis		5,08
δ Sextantis		5,19
ε Sextantis		5,25
HD 90362		5,60
18 Sextantis		5,64
HD 84607		5,65

Caratteristiche

Il Sestante è una piccola e oscura costellazione a cavallo dell'equatore celeste, creata in epoca moderna assieme a tante altre costellazioni che rappresentano strumenti tecnologici; non possiede alcuna stella luminosa, dato che la più brillante è anche l'unica che raggiunge la quarta magnitudine, pertanto la sua individuazione può risultare difficoltosa. La posizione in cui si trova può essere individuata comunque con facilità grazie alle brillanti stelle del Leone e corrisponde alla regione priva di stelle cospicue situata a sud della luminosa Regolo; per scorgerne le componenti è necessario un cielo buio e possibilmente senza Luna. L'eclittica transita a circa un grado dall'angolo nordorientale della costellazione.

Grazie alla sua posizione equatoriale, il Sestante è comunque visibile nella sua totalità in cielo dalla maggior parte della superficie terrestre, in tutta la fascia compresa tra +80° e -80° di latitudine; il periodo migliore per la sua osservazione nel cielo serale coincide con quello in cui si osserva il Leone, ossia nei mesi dell'inverno e della primavera boreali, fra fine gennaio e metà giugno. Dall'emisfero australe è invece osservabile dalla fine dell'estate all'inizio dell'inverno.

Prima della sua creazione ad opera di Hevelius, le stelle di questa costellazione non erano considerate di alcuna importanza e facevano solo parte di quei campi stellari di fondo situati fra le costellazioni, senza alcuna denominazione specifica né rientranti in alcun allineamento utile a definire parti di costellazioni preesistenti, come la vicina ed estesa Idra.

Mappa e immagine

Stelle doppie

Principali stelle doppie
Nome	Coordinate eq. J2000.0		Magnitudine		Separazione (secondi d'arco)	Colore
Nome	A. R.	Dec.	A	B	Separazione (secondi d'arco)	Colore
35 Sextantis	10^h 43^m 21^s	+04° 44′ 52″	5,79	6,9	65,7	ar + ar
40 Sextantis	10^h 49^m 17^s	-04° 01′ 26″	7,1	7,8	2,2	b + b

Il Sestante, essendo piccolo e povero di stelle, ospita ben poche stelle doppie.

Tuttavia ve n’è una piuttosto facile, nota come 35 Sextantis; si tratta di una stella visibile anche ad occhio nudo sotto un buon cielo, dal colore arancione e situata nella parte settentrionale della costellazione. Un semplice binocolo è in grado di risolverla in due stelle arancioni di quinta e sesta grandezza, grazie alla loro grande separazione, pari ad oltre 6'.

Un po’ più difficile da cogliere è la 40 Sextantis, le cui componenti, entrambe azzurre e di magnitudine 7, sono separate da soli 2”.

Stelle variabili

Principali stelle variabili
Nome	Coordinate eq. J2000.0		Magnitudine		Periodo (giorni)	Tipo
Nome	A. R.	Dec.	Max.	Min.	Periodo (giorni)	Tipo
S Sextantis	10^h 34^m 56^s	-00° 20′ 33″	8,2	13,7	264,9	Mireide
RT Sextantis	10^h 21^m 02^s	+02° 17′ 23″	7.9	8,95	96	Semiregolare pulsante

Fra le stelle variabili, tutte molto poco appariscenti, la più brillante è la RT Sextantis, una variabile semiregolare che pulsa fra la magnitudine 7,9 e la 8,9 con un periodo oltre tre mesi; la si può osservare anche con un binocolo.

Fra le Mireidi, l'unica di un certo rilievo è la S Sextantis, di ottava magnitudine in fase di massima, che conclude il suo ciclo in poco meno di nove mesi.

Oggetti del profondo cielo

Principali oggetti non stellari
Nome	Coordinate eq. J2000.0		Tipo	Magn.	Dimensioni (primi d'arco)	Nome proprio
Nome	A. R.	Dec.	Tipo	Magn.	Dimensioni (primi d'arco)	Nome proprio
NGC 2974	09^h 42^m 33^s	-03° 42′ :	Galassia	10,8	3,4
NGC 3115	10^h 05^m 14^s	-07° 43′ :	Galassia	9,9	7,2 x 2,5
NGC 3166	10^h 13^m 45^s	+03° 25′ :	Galassia	10,6	5,2
NGC 3169	10^h 14^m 15^s	+03° 28′ :	Galassia	10,5	4,8

La galassia NGC 3115, una galassia di tipo lenticolare relativamente luminosa e facile da individuare anche con piccoli strumenti.

La costellazione del Sestante giace lontana dalle nubi del piano della Via Lattea e si trova sul bordo di una regione ad elevata densità di galassie luminose; ciò giustifica la presenza entro i suoi confini di alcune galassie luminose.

Fra queste, la più brillante è la NGC 3115, nota anche con la sigla del Catalogo Caldwell C53 e soprannominata talvolta Galassia Fuso: si trova nella parte meridionale della costellazione, poco a nord della linea che congiunge le stelle ε e δ Sextantis; può essere notata anche con un telescopio da 80 mm, con cui si presenta come un piccolo fuso luminoso ben allungato. Si tratta di una galassia lenticolare che ospita nel suo nucleo un buco nero supermassiccio, uno dei più grandi conosciuti all’epoca della sua scoperta, con una massa stimata sui 2 miliardi di masse solari; ciò lo rende il buco nero di massa superiore al miliardo di masse solari più vicino alla Via Lattea. Il disco galattico è invece quasi totalmente privo di gas interstellare e gran parte delle sue popolazioni stellari è di età avanzata. La sua distanza si aggira sui 32 milioni di anni luce, cui corrisponde un diametro leggermente superiore a quello della Via Lattea.

Nel nord della costellazione è invece visibile una coppia di galassie spirali catalogate come NGC 3166 e NGC 3169, ben osservabili con un piccolo telescopio in una notte buia. Queste due galassie sono separate fra loro da circa 160.000 anni luce.