Storia della filosofia/Scienza in età imperiale

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La scienza nel periodo imperiale si occupava di sistematizzare le conoscenze acquisite nel precedente periodo ellenistico e le conoscenze dalle vaste aree conquistate dai Romani. Fu in gran parte il loro lavoro che sarebbe stato trasmesso alle civiltà successive.

Sebbene la scienza abbia continuato il suo sviluppo sotto l'impero romano, i testi latini erano principalmente raccolte che attingevano a precedenti lavori greci. La ricerca scientifica e l'insegnamento avanzati hanno continuato a essere condotti in greco. Le opere greche ed ellenistiche sopravvissute furono conservate e sviluppate in seguito nell'impero bizantino e poi nel mondo islamico. I tentativi in epoca tardoantica di tradurre gli scritti greci in latino ebbero un successo limitato e la conoscenza diretta della maggior parte dei testi greci antichi raggiunse l'Europa occidentale solo dal XII secolo in poi.

Plinio il Vecchio

Plinio il Vecchio: un ritratto fantasioso risalente al XIX secolo

Di particolare importanza è la Naturalis Historia di Plinio il Vecchio, pubblicata nel 77 d.C., una delle più vaste raccolte dedicate al mondo naturale sopravvissute al Medioevo. Plinio non elenca semplicemente materiali e oggetti, ma cerca anche le spiegazioni dei fenomeni. È il primo a descrivere correttamente l'origine dell'ambra come la resina fossilizzata dei pini, conclusione che deduce dall'osservazione di insetti intrappolati all'interno di alcuni campioni di ambra. La Naturalis Historia divide tra il mondo organico di piante e animali e il regno della materia inorganica, sebbene in ogni sezione ci siano frequenti digressioni. Plinio è particolarmente interessato a descrivere non solo la presenza di piante, animali e insetti, ma anche il loro sfruttamento da parte dell'uomo. La descrizione di metalli e minerali è particolarmente dettagliata e preziosa, in quanto è la raccolta più ampia ancora disponibile dal mondo antico. Sebbene gran parte del lavoro sia stato compilato con un uso giudizioso delle fonti scritte, Plinio fornisce un resoconto personale delle miniere d'oro in Spagna, dove era di stanza come ufficiale.

Tolomeo

Tolomeo sistematizzò lo studio dell'astronomia, attingendo al lavoro dei suoi predecessori per costruire l'astronomia su una base empirica sicura e per dimostrare la relazione tra osservazioni astronomiche e la risultante teoria astronomica. Il suo Almagesto definì il metodo e l'oggetto della futura ricerca astronomica e il sistema tolemaico divenne il modello dominante per descrivere i movimenti dei cieli.

Galeno

Allo stesso modo, il medico di epoca romana Galeno codificò l'anatomia e la fisiologia, basandosi sulla conoscenza di epoca ellenistica. Le sue accurate dissezioni e osservazioni di cani, maiali e scimmie, le sue descrizioni (basate su queste e le opere di autori precedenti) di strutture come il sistema nervoso, il cuore e i reni, e le sue dimostrazioni che, ad esempio, le arterie portano il sangue invece dell'aria, divennero una parte centrale delle conoscenze mediche per oltre mille anni.