A volte di una molecola risulta utile indicare non tanto il nome IUPAC completo, quanto alcune caratteristiche che ne permettano di predire il comportamento in situazioni interessanti. Un dato che risulta comodo, come vedremo nei capitoli dedicati alle reazioni chimiche, è il numero dei carboni che sono legati a quello che regge il gruppo funzionale. Tale numero viene indicato in modo rapido con gli aggettivi primario, secondario e terziario. Ecco dunque che un alcol che presenta un solo gruppo -OH viene definito primario, secondario oppure terziario se tale gruppo è retto da un carbonio legato ad un solo altro carbonio, a due oppure a tre.
==== Alcoli ====
Gli alcoli sono caratterizzati dal gruppo funzionale -OH. La loro formula generale è pertanto ROH. Le regole per nominarli secondo la IUPAC sono:
