Guida alle costellazioni/La Nave Argo e dintorni/Vele: differenze tra le versioni

La costellazione ospita numerose stelle doppie, sebbene la maggior parte siano risolvibili solo con strumenti di diametro superiore agli 80mm80 mm.

La '''μ Velorum''' è una stella di colore giallo posta nella parte più orientale della costellazione; con un binocolo è possibile individuare a circa 5 primi d'arco in direzione est una compagna di quinta magnitudine. Un telescopio da 100-120mm120 mm è in grado di mostrare anche una terza componente estremamente vicina alla primaria, in orbita attorno ad essa.

Fra gli '''''ammassi aperti''''', davvero notevole è '''IC 2391''' ('''C85'''), che si individua con grande facilità poco meno di due gradi a nord della brillante stella δ Velorum, una delle quattro componenti dell'asterismo noto come Falsa Croce. È visibile perfettamente anche ad occhio nudo pure nelle notti non eccelse e si presenta già parzialmente risolto, essendo le componenti principali di magnitudine 4 e 5; un semplice binocolo è sufficiente per terminare del tutto la sua risoluzione, in quanto non contiene alcuna concentrazione di stelle di magnitudine inferiore alla nona. Si presenta dunque come un oggetto molto disperso, sebbene molto appariscente. Un telescopio di piccole dimensioni come un 80mm80 mm lo mostra come un insieme di stelle talmente sparso che è difficile riconoscervi un ammasso vero e proprio, per cui gli strumenti migliori per la sua osservazione rimangono i binocoli 10x50 o 20x80. Il primo ad annotarne la presenza fu l'astronomo arabo Al Sufi, attorno al 960 d.C. L'ammasso tuttavia è talmente appariscente che di sicuro è stato notato anche in epoche precedenti, dagli antichi Egizi e dalle popolazioni che abitavano l'emisfero australe della Terra; persino Greci e Romani dovevano conoscerne l'esistenza, dato che all'epoca, a causa della precessione degli equinozi, l'oggetto si mostrava al di sopra dell'orizzonte mediterraneo. L'abate Nicolas Louis de Lacaille fu il primo a risolverne le componenti stellari e lo citò nel suo catalogo del 1755 come un ammasso stellare nebuloso. La stella principale di quest'ammasso è ο Velorum, una variabile cefeide che oscilla fra le magnitudini 3,56 e 3,67 in circa 3 ore e 7 minuti. L'età di questo ammasso sarebbe di circa 53 milioni di anni, ossia paragonabile ad altri ammassi aperti e associazioni, come le Pleiadi e l'associazione di Alfa Persei. A questo ammasso sono legate diverse stelle, fra le quali spiccano Denebola, la coda del Leone, e Procione, nella costellazione del Cane Minore: in particolare, sembra che queste due stelle appartengano alla medesima associazione stellare di IC 2391. La magnitudine complessiva dell'ammasso è pari a 2,6; la distanza è stimata sui 490 anni luce dal sistema solare; a una simile distanza, le dimensioni reali dell'ammasso sarebbero di circa 9 anni luce di diametro. Le sue stelle sono particolarmente sparse, al punto che è difficile individuare un vero centro dell'ammasso. IC 2391 è stato oggetto di studio nell'ambito del progetto ROSAT, che si è occupato della completa mappatura a raggi X del cielo, assieme alle stelle di altri importanti ammassi australi. Questo studio, applicato alle stelle di questo ammasso e di quello delle Pleiadi del Sud (IC 2602), ha contribuito a determinare la metallicità tipica degli astri dei giovani ammassi aperti; inoltre, più in generale, il progetto ROSAT ha permesso di accertare con maggior precisione quali stelle minori osservabili nello stesso campo fossero membri reali dell'ammasso, tramite la determinazione della quantità di litio presente nell'atmosfera di queste stelle e attraverso lo studio della velocità di rotazione e dell'attività magnetica stellare.

Un altro ammasso molto brillante, seppure di dimensioni contenute, è '''NGC 2547'''. È a malapena visibile ad occhio nudo come una sorta di stella molto sfuocata e debole, in parte oscurato dalla vicina stella γ Velorum, che si individua due gradi a nord, e dalla Via Lattea, piuttosto intensa in questo tratto; la presenza di questa brillante stella facilita tuttavia la sua individuazione. Un binocolo 10x50 è già sufficiente per risolverlo in stelle, mentre con un 20x80 è già completamente sciolto; attraverso un telescopio da 80mm80 mm ricorda vagamente la forma della costellazione australe della Gru. NGC 2547 appare dominato da una stella azzurra di magnitudine 6,46, mentre le restanti sono quasi tutte di ottava e nona magnitudine. NGC 2547 è un ammasso molto ricco e brillante, formato da numerose stelle azzurre e calde; la sua distanza è stimata attorno ai 1480 anni luce ed è quindi situato sul Braccio di Orione, presso il bordo interno della Nebulosa di Gum. Permangono tuttavia alcune incertezze. Se questa stima è corretta, le sue stelle componenti sono racchiuse in un diametro di appena 10 anni luce. Una vaga nebulosità, non associata all'ammasso in quanto sovrapposta sulla nostra linea di vista, si osserva a forti ingrandimenti; questo complesso nebuloso, parte della Nebulosa di Gum, pare avvolgere anche tutta la porzione di cielo in cui si estende l'ammasso. La stella più brillante di NGC 2547 è la bianco-azzurra HD 68478, di magnitudine 6,44. Sono note 70 componenti con classe spettrale compresa fra B3 e K0; estendendo il conto fino alle stelle di classe M e una massa pari a 0,2 masse solari, si arriva a circa 600 stelle. Data la sua età, stimata attorno ai 30 milioni di anni, quest'ammasso è oggetto di studi in quanto si trova nel pieno della fase più importante per la formazione dei pianeti terrestri; fra tutte le componenti note tuttavia soltanto quattro sembrano possedere caratteristiche spettrali che riconducono alla presenza di un disco protoplanetario: una di classe G, due di classe K e una di classe M.

L’ammasso '''IC 2395''' è anch’esso di piccole dimensioni, ma è anche meno luminoso; può essere notato anche con un binocolo circa 5° ad est di γ Velorum e altrettanti a nord di IC 2391. Sempre con un binocolo se ne può iniziare la risoluzione, ma un piccolo telescopio è ideale per scinderlo completamente in stelle fino alla magnitudine 10. Appare piuttosto compatto, seppure non particolarmente ricco. Storicamente spesso confuso con un altro ammasso o addirittura catalogato come due oggetti distinti da diversi cataloghi, conta una cinquantina di membri stellari con un’età non superiore ai 17 milioni di anni, sparsi su un diametro reale di circa 15 anni luce. La sua distanza è stimata sui 2300 anni luce e si ritiene che faccia parte del complesso sistema di associazioni e nubi molecolari nota come Vela Molecular Ridge. A breve distanza angolare si trova anche il piccolo ammasso NGC 2670, risolvibile solo con telescopi da almeno 120mm120 mm di diametro.

Nella parte occidentale della costellazione si rinvengono altri due ammassi appariscenti. Il primo è '''NGC 3228''', piccolo ma ben evidente. Si individua facilmente circa a metà strada sulla linea che congiunge le due stelle μ Velorum e φ Velorum; giace in un campo stellare relativamente ricco, sul bordo della Via Lattea, e un binocolo 10x50 già consente di individuare quest'ammasso come un piccolissimo gruppo di stelline, fra le quali la dominante è di ottava magnitudine. Un telescopio con aperture sugli 80-100mm100 mm risolve completamente l'ammasso in un gruppetto di 8-9 stelle azzurre; ingrandimenti ottenibili con telescopi ancora più aperti e lunghe focali permettono di notare che oltre a queste componenti non sembrano essercene altre più deboli e di fondo. Si tratta di un ammasso di piccole dimensioni e poco popolato, formato da una decina di stelle azzurre molto vicine fra loro e poche stelle più deboli; la sua distanza è stimata attorno ai 1770 anni luce ed è quindi situato sul bordo interno del Braccio di Orione, a una distanza simile a quella delle brillanti Pleiadi del Sud. L'ammasso è composto da tre stelle fra l'ottava e la nona magnitudine, cui si sovrappongono apparentemente altre tre stelline di decima, più alcune sul lato più ad est; le sue componenti appaiono tutte bianco-azzurre, di classe spettrale B9, da cui si è dedotta un'età dell'ammasso sugli 85 milioni di anni. Il suo astro più luminoso è HD 89915, una stella azzurra di sequenza principale con classe B9.5V e magnitudine 7,88. Fra le restanti componenti è presente una gigante arancione di classe K0.

Fra le '''''nebulose planetarie''''', spicca la famosissima '''NGC 3132''' ('''C74'''), nota anche come Anello del Sud per la sua somiglianza alla celebre Nebulosa Anello nella Lira. Si trova nella parte settentrionale della costellazione, circa 2° a nordovest della stella q Velorum; è distinguibile anche con un binocolo 15x70 sotto buone condizioni atmosferiche, mentre con telescopi da 120mm120 mm e forti ingrandimenti si evidenzia la sua forma ad anello. Con strumenti di grandi diametri rivela la sua struttura complessa, con un anello allungato e una stella al centro ben evidente. Le foto ad alta risoluzione della nebulosa rivelano in realtà due stelle molto vicine, una di decima e l'altra di sedicesima magnitudine apparente. La vera stella centrale, responsabile della formazione della nebulosa, è la più debole delle due; questa stella centrale possiede una superficie molto calda, di circa 100.000 K, ed emette intensa radiazione ultravioletta, che illumina i gas della nebulosa. Secondo alcuni studi, le due stelle sarebbero in realtà fisicamente legate, formando una doppia fisica; sarebbe proprio la natura di questo sistema stellare la responsabile della forma allungata dell’anello, a causa delle interazioni gravitazionali. In futuro, anche la componente più brillante collasserà espellendo a sua volta un involucro di gas che andrà a formare una seconda nebulosa planetaria. Si è stimato che il guscio gassoso della nebulosa si espanda alla velocità di circa 24 km/s; la sua distanza si aggira sui 2000 anni luce.