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Le farfalle e le falene devono gran parte del loro fascino alla caratteristica più tipica: le minuscole scaglie sovrapposte che rivestono le ali. Ogni singola scaglia è composta da un unico colore, ma accostante l’una all’altraall'altra formano sfumature e disegni straordinari. Il colore delle scaglie deriva solitamente da pigmenti chimici come la melanina, che da vita al nero intenso e agli altri colori più scuri presenti sulle ali delle farfalle. Altri pigmenti (come il giallo,, il rosso e alcuni tipi di blu) possono derivare dai vegetali di cui si nutrono oppure essere prodotti durante la metamorfosi. Il blu metallico o fosforescente e il verde non sono determinati pigmenti veri e propri, ma dalldal' architettura microscopia delle scaglie. Una singola scaglia possiede una struttura in lattice che contiene una miriade di superfici in grado di riflettere la luce Queste superfici, ostacolando o enfatizzando determinate lunghezze d'onda, danno vita ai colori più intensi. Come i motivi presenti su una bolla di sapone, alcuni colori possono rispondere o mutare a seconda del punto da cui si guarda l'animale (un fenomeno noto come iridescenza).
