La parlano in tutto circa 70-125 milioni di persone. Secondo alcuni studi, gli italofoni (compresi coloro che lo parlano come seconda lingua) sono 200 milioni.
L'italiano moderno è, come molte lingue nazionali, un dialetto che è riuscito a ''far carriera''; ad imporsi, cioè, come lingua ufficiale di una regione molto più vasta di quella originaria. In questo caso prevalse il dialetto fiorentino, parlato a [[w:Firenze|Firenze]], non tanto per ragioni politiche - come spesso capitava - ma per il prestigio culturale di cui era portatore. Questo fu l'esito della cosiddetta ''[[Storia della letteratura italiana/La questioneQuestione della lingua tra Trecento e Cinquecento|questione della lingua]]''; in effetti, il [[w:Dialetto toscano|toscano]], ed in particolare il fiorentino illustre (in quanto arricchito di prestiti dal siciliano, francese e latino), era la lingua nella quale scrissero [[w:Storia della letteratura italiana/Dante Alighieri|Dante Alighieri]], [[w:Storia della letteratura italiana/Francesco Petrarca|Francesco Petrarca]] e [[w:Storia della letteratura italiana/Giovanni Boccaccio|Giovanni Boccaccio]], considerati i tre massimi scrittori italiani.
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