MediaWiki è costituito da un insieme di file di testo che hanno estensione <ttcode>.[[PHP|php]]</ttcode>. Questi file stabiliscono il contenuto e l'aspetto delle pagine che devono essere restituite all'utente in funzione delle richieste inviate al software. Ogni file <ttcode>.php</ttcode> contiene il testo di una pagina web, scritta in formato [[HTML]], intervallata da tag speciali che hanno la forma <ttcode><? ... ?></ttcode>. Questi tag contengono le istruzioni che personalizzano le pagine che altrimenti sarebbero identiche ad ogni richiesta. Poiché MediaWiki è composto da file di testo, ed è rilasciato con una licenza libera, può essere modificato da chiunque sappia farlo o abbia le istruzioni che lo guidano. Per alcune personalizzazioni del wiki è necessario modificare direttamente i file PHP.<br />
Quando il web server riceve una richiesta, apre un file ben preciso all'interno della cartella di MediaWiki, chiamato <ttcode>index.php</ttcode>, e lo scorre dall'inizio alla fine, leggendo i tag HTML ed eseguendo le istruzioni comprese fra i tag PHP. Questo richiama altri file presenti in quella cartella o nelle sottocartelle: alcuni contengono le personalizzazioni del wiki, altri contengono le istruzioni standard (uguali per tutti i wiki) inserite dai programmatori di MediaWiki. Alla fine di questo processo il web server ha costruito l'intero contenuto della pagina web, quindi la invia in risposta all'utente che l'ha richiesta.
