Caccia tattici in azione/Phantom: differenze tra le versioni
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Nel '65, attorno a giugno, i '104 del 479th vennero mandati a Da Nang, in Vietnam. All'epoca erano delle 'star' dell'USAF, per tanti motivi. Uno è che c'erano solo due squadroni e chi ne faceva parte ne era un componente orgoglioso, anche grazie agli 'speroni' che facevano un rumore caratteristico, ma più che per divertirsi a fare i cow-boy servivano ad agganciarsi correttamente al sedile a razzo. Il 479th era fresco dell'esercitazione 'William Tell'. Charles Tofferi era stato mandato con un unico '104 a parteciparvi. Contro di lui c'erano 3 F-105 e 10 F-100. I '104 dell'epoca erano stati usati sopratutto, almeno nelle missioni aria-superficie, nel bombardamento nucleare, così c'erano comprensibili timori che altre unità tattiche fossero più addestrate per colpire bersagli al suolo. Anche la Lockheed, che aveva mandato lì i suoi rappresentati, temeva una debacle. Ma non andò così. Il punteggio massimo possibile era di 24.000 punti. Tofferi ne fece 19.018. Il secondo classificato 2.000 in meno. Questo giustificò l'entusiasmo dei piloti di Starfighter dell'USAF.
L'USAF ricorse al '104 anche per missioni 'spaziali': dal '58 assegnava le ali di astronauta a chi superava i 21.000 m di quota, cosa sopratutto pensata per i piloti collaudatori. E il '104 era in grado di arrivarci, sia pure con una traiettoria parabolica, visto che la tangenza pratica era di 16.720 m. L'NF-104A, con un motore Rocketdyne in coda, venne usato come addestratore per astronauti. Il 15 novembre 1963 uno di questi missili umani arrivò, con ai comandi Robert Smith, a 34.662 m. Nel dicembre fu la volta di Chuck Yaeger, che tentò di arrivare a 43.000 m (!!), ma durante la salita ebbe un problema di controllo e dovette lanciarsi dall'aereo finito fuori controllo. Per sua fortuna i sedili eiettabili oramai funzionavano bene, ma ebbe un principio di incendio che gli causò delle ustioni abbastanza serie.
Ma in Vietnam le cose andarono diversamente. I '104 volavano con poche armi a bordo. Due AIM-9 e il cannone, più due serbatoi subalari, oppure due bombe e due serbatoi alle estremità alari. Ma uno dei difetti era l'autonomia. In alto, però, era come un ascensore. Tuttavia la situazione divenne presto decisamente sfavorevole per i '104isti'. Pensavano che con il loro aereo avrebbero potuto abbattere i MiG lasciando seduti i Phantom, del resto anche gli F-8 Crusader -certamente molto simili ai '104- avevano operato bene contro i MiG. I Vietnamiti avevano anche i bombardieri Il-28, che in teoria avrebbero potuto attaccare il territorio del Sud: per questo vennero richiesti gli F-102 e i missili HAWK, nonché la presenza degli stessi '104.
Il loro utilizzo diede luogo a giudizi contrastanti. L'autonomia era modesta, ma era sufficiente per la difesa aerea: fino al dicembre 1965 i '104 rimasero a Da Nang come intercettori, mentre i primissimi Phantom e gli F-100 erano presenti ma sopratutto per ragioni offensive. Inoltre, nonostante fosse meglio attrezzato, l'F-102 era più lento, con armi meno efficaci e non poteva rifornirsi in volo (l'F-104C sì, forse l'unica versione che abbia mai avuto una sonda come standard). L'abitacolo era stretto, ma era considerato più spazioso di quello dell'A-4, tanto che poteva ospitare anche piloti di statura alta. Durante i giorni di pioggia, e in Vietnam ce n'erano molti, dentro l'abitacolo entrava facilmente acqua. Tra le missioni ideate, quella della copertura ai ricognitori RC-135, che si pensava prima o poi i MiG avrebbero attaccato. Allora venne pianificato di mandare i '104 sotto le ali del ricognitore, per fare uno scherzo ai piloti comunisti. Ma il '104 non poteva rallentare abbastanza per stare assieme all'RC-135 anche se questo veniva mandato alla massima velocità. Solo i Phantom e gli F-8 potevano farlo, e forse ebbero successo in un paio di occasioni.
Un altro tipo di azione era la scorta ai C-130 da ricognizione (queen Bee), ma qui era necessario volare a distanza, formando delle rotte a 8 attorno a loro, e sperando che i Vietnamiti si facessero tentare dall'idea di buttare giù un lento Hercules; in un paio di occasioni sembrava che fosse una cosa realizzabile, con l'allarme radar sull'arrivo dei MiG. Ma poi non successe nulla. Come risultato aggiuntivo, però, un pilota, tale Phil Smith, si perse sul Golfo del Tonchino, mentre stava dando il cambio ad un altro caccia. Si trovò sull'isola di Hainan e venne abbattuto da un J-6. La stessa notte un paio di piloti, impegnati nella ricerca del compare, erano in volo da oltre 2 ore quando si trovarono a secco e dovettero lanciarsi. Loro finirono in prigionia ad Hanoi, Smith in Cina, tutti vennero rilaasciati nel '73.
I '104 avevano avuto una dura battuta d'arresto. La loro tattica di caccia non stava funzionando. All'epoca si richiedeva la conferma visiva dei bersagli e quando si operava con 4 apparecchi, la prima coppia avrebbe dovuto identificare i MiG ed eventualmente sparargli con il cannone, la seconda avrebbe avuto il tempo, proveniendo da dietro, di sparare i missili Sidewinder. Di fatto non funzionò mai, ma le ragioni erano composite e dipesero da vari fattori, non così facili da identificare.
I piloti americani di '104 erano convinti di finire per assumersi il grosso dei meriti contro i MiG, invece dovettero constatare mestamente che non fu così. Erano i 'Double Ugly' (Phantom) a conquistare la scena. Il secondo turno di missioni, dal maggio 1966 al giugno 1967, i '104 erano a Udorn, in Thailandia, e stavolta erano usati sopratutto per azioni aria-superficie. Erano in volo anche il 2 gennaio 1967, quando i Phantom abbatterono sette MiG-21 senza perdite, ma loro non ebbero alcuna parte concreta in questo. Gli F-104, noti anche come Zipper o Zip (cerniera lampo) ebbero modo di fare sopratutto missioni aria-superficie, specie nel Laos. Ma il raggio non era grande: il carico di bombe era di due armi da 227 kg e senza rifornimento in volo potevano essere portate non tanto più distante dei mortai vietcong che tiravano sulle basi americane (chiaramente non ci si riferisce alle missioni volate direttamente dalla Thailandia). Il raggio in missioni aria-aria era di circa 960 km, nemmeno così male, ma alla velocità del '104, in tempi pratici, era davero poco tempo da gestire al meglio con una macchina difficile. Questo aveva comportato una lunga serie di incidenti, e anche una serie di raccomandazioni pubblicate sotto forma di vignette, che spiegavano come evitare brutte conseguenze dovute alla sottovalutazione della velocità e della difficoltà di pilotaggio dell'aereo. Alla fine, e senza rimpianti, i '104C vennero rimpiazzati dagli F-4D.
Nel frattempo il '104 rimase in servizio anche negli USA. I '104A ebbero uno schieramento costante in Florida , e presto ebbero a che fare con i pariclasse MiG-21. Fatto notevole, vennero riequipaggiati con i J-79-GE-19 da 8.100 kgs, gli stessi del '104S ma con aerei ben più leggeri. Il che produsse delle prestazioni di salita e accelerazioni eccezionali anche per lo standard dello Starfighter. I '104 rimasero in servizio fino alla fine degli anni '60, radiati prima dal TAC e poi dall'ANG. La loro carriera sarebbe finita lì, ma nel resto del mondo, in particolare nella NATO, vinsero la gara per il nuovo caccia (contro competitori come il Mirage III, Lighting e F-105) e gli oltri 2.000 aerei prodotti in Europa sono diventati parte della storia della NATO come un indubbio, anche se controverso, successo operativo.
===Collegamenti===
[[Forze armate mondiali dal secondo dopoguerra al XXI secolo/Italia: Aeronautica 2#4.C2.B0 Stormo.2C 20.C2.B0 Gruppo: TF-104 e Maremma.5B7.5D.5B8.5D|I TF-104 dell'AM]]
[[Forze armate mondiali dal secondo dopoguerra al XXI secolo/Olanda#F-104 e F-5|104 olandesi]]
[[Forze armate mondiali dal secondo dopoguerra al XXI secolo/Pakistan#Gli .27Americani.27 della PAF e la querelle F-16.2Fatomiche.5B6.5D|Gli Starfighter pakistani]]
[[Forze armate mondiali dal secondo dopoguerra al XXI secolo/Italia: Aeronautica 3#Il .27104|L'104 nell'AMI]]
[[Forze armate mondiali dal secondo dopoguerra al XXI secolo/Italia: Aeronautica 22#Gruppi di F-104|Unità di '104 italiane]]
[[Forze armate mondiali dal secondo dopoguerra al XXI secolo/Germania Ovest-2#F-104.5B1.5D| '104 tedeschi]]
===Esperienze di volo===
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