Via Lattea/Nozioni generali: differenze tra le versioni

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Quando, nelle limpide notti estive, volgiamo il nostro sguardo al cielo, , lo vedremo attraversato da una fascia biancheggiante. Si tratta di una parte della nostra galassia, un insieme di miliardi di stelle. Il nostro sguardo intercetta decine di miliardi di astri la cui luce si fonde fino a formare un astriscia lattiginosa da cui deriva appunto il nome Via Lattea.
Fu Galileo il primo a rendersi conto di questo fatto, ma tutto ciò che sappiamo della nostra galassia ( forma, struttura, posizione del Sole, ecc… ) è stato scoperto solo nel secolo scorso.
Oggi sappiamo che la Via Lattea è formata da circa 200 milionimiliardi di stelle raccolte a formare un disco con un rigonfiamento centrale.
 
[[Immagine:Milky Way 2005.jpg|thumbnail|Via Lattea]]
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Le stelle sono di età diverse e hanno densità decrescente dal centro verso la periferia. Attorno alla galassia si sviluppa l’alone delle stelle più vecchie la maggior parte delle quali si riunisce in ammassi dalla forma sferica e che perciò vengono chiamati '''ammassi globulari'''. Dal nucleo centrale si dipartono dei bracci che si dispongono a spirale. Questi bracci oltre che dalle stelle, sono composti anche da gas e polveri interstellari. Le dimensioni dlla Via Lattea sono talmente grandi che le distanze si misurano in anni luce. Da un’estremità all’altra del disco la distanza è di 100.000 anni luce mentre lo spessore nel punto di maggior rigonfiamento è di 16.000 anni luce. Nonostante ciò, la nostra galassia è tutto sommato modesta a confronto ad altre. Il Sole occupa una posizione abbastanza periferica, rispetto al nucleo, in uno dei bracci. La sua distanza dal nucleo è di circa 30.000 anni luce, quasi sul piano galattico. Dato che il nucleo è il punto in cui si trovano ammassate tantissime stelle, è guardando in quella direzione che dovremmo vedere il maggior numero di astri. Invece notiamo una diminuzione della luminosità. Questo è dovuto al fatto che davanti alla nostra visuale si proiettano grandi quantità di polveri che oscurano lo splendore delle stelle.
 
Il disco galattico gira attorno ad un ipotetico asse centrale. In altre parole tutte le stelle girano intorno al nucleo, a velocità sempre più basse man mano che ci si sposta in periferia. Dunque anche il Sole con i suoi pianeti gira attorno al centro galattico alla vlocità di 250 Km/s. Nonostante l’elevata velocità il Sole impiega 250 milioni di anni per fare un giro completo. Le stelle che noi vediamo ad occhio nudo sono poche migliaia, relativamente vicine. Una parte di esse accompagna il Sole nella sua circumnavigazione attorno al nucleo, altre sono qui solo per caso, seguono rotte diverse che le allontanano per sempre da noi. Naturalmente si tratta di processi che durano milioni di anni.
 
===Il centro della galassia===