In viaggio con Walt Whitman/Vistas
Democratic Vistas
modificaDemocratic Vistas, che apparve come un opuscolo di ottantaquattro pagine nel 1871, fu messo insieme da tre saggi composti alla fine degli anni ’60 dell'Ottocento (due dei quali furono pubblicati sulla stampa periodica) in risposta all'attacco di Thomas Carlyle alla democrazia in Shooting Niagara: And After? Mentre Whitman segue Carlyle e un certo numero di altri scrittori della fine del secolo (principalmente inglesi) nell'ammettere che la democrazia non aveva prodotto una grande letteratura, un carattere morale e una cultura all'altezza dei suoi risultati materiali, insiste sul fatto che, una volta che avrà fatto il suo corso, la democrazia sarà giustificata come la più alta forma di governo.
Le opere in prosa scritte subito dopo Leaves del 1855, come l'inedito Eighteenth Presidency! e la pubblica "Letter to Ralph Waldo Emerson" pubblicata con Leaves of Grass del 1856, assomigliano alla Prefazione del 1855 nell'uso di uno stile che incorpora molte delle caratteristiche della poesia di Whitman. Ma Democratic Vistas presenta uno stile che Whitman avrebbe usato frequentemente nella sua prosa tarda, che comprende lunghe frasi periodiche con più qualificatori e sintassi complessa. Pur impiegando ancora alcune tecniche del suo stile poetico, come il catalogo occasionale, in genere il linguaggio di Vistas rappresenta un allontanamento dagli scritti precedenti. Mentre il tono è profetico, lo stile spesso suggerisce ambivalenza e incertezza, come se il poeta fosse titubante nell'esprimere apertamente le sue opinioni o addirittura insicuro delle sue affermazioni sulla democrazia. È molto schietto nella sua critica della società e della letteratura americana, e molto tortuoso e apparentemente incerto nelle sue proiezioni di successo futuro, con il risultato che la critica rimane memorabile mentre la forza positiva del saggio si dissipa. Nel complesso, il ritmo è lento, l'organizzazione è approssimativa e altamente ripetitiva, e i punti della sua argomentazione sono lenti a emergere e in definitiva troppo astratti e poco chiari su ciò che il poeta vorrebbe che le persone facessero per realizzare l'alta promessa della democrazia nel Nuovo Mondo. Ciononostante, il saggio merita attenzione come esempio esteso del pensiero postbellico di Whitman su politica e poetica. È anche utile come indicatore di quanto profonda fosse cresciuta la sua insoddisfazione per la cultura americana nel travagliato periodo della Ricostruzione.
L'argomentazione politica inizia con una tesi che elabora in modo più positivo in "Passage to India", una poesia composta e pubblicata negli stessi anni di Vistas. Nella poesia e nel saggio, Whitman sostiene che i risultati materiali di una società non significano nulla senza un corrispondente sviluppo spirituale. Ma né in "Passage to India" né in nessun altro punto di Leaves of Grass Whitman è veemente nel denunciare l'arretratezza sociale e la corruzione politica come lo è in Vistas. Mentre saluta brevemente i risultati in agricoltura, industria e tecnologia con "pride and joy" (936), prosegue con un lamento molto più lungo e più fortemente formulato per una società che è diventata "canker’d, crude, superstitious, and rotten", in cui "the moral conscience" è "either entirely lacking, or seriously enfeebled or ungrown" (937). Egli critica la “depravity of the business classes”, il cui “sole object is, by any means, pecuniary gain”, e denuncia la “fashionable life” per la sua “flippancy, tepid amours, weak infidelism, small aims, or no aims at all, only to kill time” (937). La conclusione è inevitabile: “our New World democracy, however great a success in uplifting the masses out of their sloughs . . . is, so far, an almost complete failure in its social aspects, and in really grand religious, moral, literary, and esthetic results”; è come un “vast and more and more thoroughly appointed body . . . with little or no soul” (938). E il corpo stesso non è il corpo sano che celebra nelle sue poesie, ma un corpo degenerato, malato, corrotto: “everywhere the youth [is] puny, impudent, foppish, prematurely ripe – everywhere an abnormal libidinousness, unhealthy forms, male, female, painted, faded, dyed, chignon’d, muddy complexions, bad blood, the capacity for good motherhood deceasing or deceas’d, shallow notions of beauty, with a range of manners . . . probably the meanest to be seen in the world” (939).
In una nota a questo brano, egli individua le donne come particolarmente vulnerabili o soggette a una cultura materiale moralmente indebolita. La capacità stessa che rende le donne, secondo Whitman, superiori agli uomini — vale a dire, "their powers of sane athletic maternity" — è la più a rischio. Una "reconstructed sociology", afferma, dipende "on a new birth, elevation, expansion, invigoration of woman" (939–40n.). Il punto è così cruciale (o la sua revisione dei tre saggi originali così difettosa) che lo ripete più avanti nel testo principale (in una frase che illustra bene lo stile teso di Vistas):
Più avanti nel saggio, come correzione a questo stato travagliato della vita femminile, Whitman offre esempi di femminilità indipendente – una sarta, una donna d'affari e la sua stessa madre vedova – che forniscono un quadro più concreto del ritratto generale di virilità ideale che offre. Ma la sua prospettiva per le donne, costruita su questi casi esigui, rimane in qualche modo più limitata di quella che offre per gli uomini. Nel complesso, il modo in cui mescola egualitarismo radicale e rispetto per la donna lavoratrice nel sentimentalismo basilare e nella condiscendenza della sua visione complessiva, distingue Whitman dai suoi contemporanei che avrebbero limitato le donne a ruoli esclusivamente domestici o le avrebbero fatte conformare al "cult of true womanhood". Ma condivide con molti scrittori dell'Inghilterra vittoriana e dell'America una visione delle donne come particolarmente problematiche nel pieno sviluppo della società e della cultura.
Come un certo numero di drammi cosmici tra le sue poesie, come "The Sleepers", "This Compost" e "Passage to India" stessa, Democratic Vistas alla fine si volge verso un'affermazione fiduciosa dopo aver sondato le profondità, sebbene qui il movimento sia più lento e apparentemente meno sicuro. Quando vi si volge, è il ricordo della guerra e la sua fede nell'individuo, espressi come punti chiave di una filosofia personalista, che contengono la più grande promessa nella mente di Whitman. Egli sostiene, ad esempio, che qualsiasi dubbio sull'integrità personale degli individui che la democrazia americana ha prodotto avrebbe dovuto essere dissipato dalle prestazioni dei soldati su entrambi i fronti della Guerra civile. La sua esperienza diretta rafforza questa visione: "Let no tongue ever speak in disparagement of the American races, north or south, to one who has been through the war in the great army hospitals" (946). La sua esperienza di guerra fornisce le immagini più vivide nel saggio, la rara interruzione della sua tendenza verso generalizzazioni radicali e astrazioni filosofiche: "We have seen [these soldiers] in trench, or crouching behind breastwork, or tramping in deepmud, or amid pouring rain or thick-falling snow, or under forced marches in hottest summer (as on the road to get to Gettysburg) – vast suffocating swarms, divisions, corps, with every single man so grimed and black with sweat and dust, his own mother would not have known him" (945). La testimonianza di questi soldati – "the great bulk bearing steadily on, cheery enough, hollow-bellied from hunger, but sinewy with unconquerable resolution" (945) – mantiene viva la fede di Whitman nella democrazia.
Questo forte “common aggregate of living identities” sosterrà, secondo lo schema hegeliano che Whitman postula nella sezione centrale del saggio, lo spirito del tutto nel corso di uno sviluppo in tre fasi, la cui “fruition resides altogether in the future” (956). Ancora nella “its embryo condition” (959), la democrazia ha superato con successo due fasi: prima l’istituzione di un governo e poi la garanzia di “material prosperity” per la grande maggioranza della gente comune. La terza fase, ancora da realizzare, è quella di promuovere una grande cultura democratica “to be evidenced by original authors and poets to come, by American personalities, plenty of them, male and female . . . and by native superber tableaux and growths of language, songs, operas, orations, lectures, architecture – and by a sublime and serious Religious Democracy” (977). “As fuel to flame, and flame to the heavens”, scrive Whitman, “so must wealth, science, materialism – even this democracy of which we make so much – unerringly feed the highest mind, the soul” (986).
Seguendo l'anticlericalismo ereditato dalla generazione di liberi pensatori e figli delle rivoluzioni francese e americana di suo padre, un'ideologia che mantenne viva per tutta la sua carriera, Whitman toglie la responsabilità dello sviluppo dell'anima dalla chiesa e la mette direttamente nelle mani del poeta: "The priest departs, the divine literatus comes" (932). In effetti, l'intento principale di Whitman nel trattare la politica in Democratic Vistas è quello di fornire una base per una discussione sulla poetica. E afferma: "What I say in these Vistas has its main bearing on imaginative literature, especially poetry, the stock of all" (934). Whitman difficilmente riusciva a pensare alla poetica come separata dalla politica, così che l'idea che un'economia politica potesse svilupparsi senza un corrispondente sviluppo nella poesia nazionale non poteva che sembrargli un serio problema di equilibrio spirituale, persino una perversione della cultura umana.
La teoria letteraria da lui avanzata riprende alcuni degli argomenti del 1855, ma presenta anche alcune differenze. Per prima cosa, il concetto che la gente comune incarni una forma di poesia vivente è scomparso, mentre il concetto di poesia secolare come nuovo sacerdozio rimane. La vita della mente assume una nuova grandezza in Democratic Vistas: "a single new thought, imagination, abstract principle, even literary style, fit for the time, put in shape by somegreat literatus, and projected among mankind, may duly cause changes, growths, removals, greater than the longest and bloodiest war, or the most stupendous merely political, dynastic, or commercial overturn" (933–4). Mentre aveva insistito nell'essere il "poet of the body" come anche il poeta dell'anima nel 1855, nel 1871 l'enfasi sembra essersi spostata nell'altra direzione. Non solo le persone hanno bisogno del poeta per mostrare loro la connessione tra la vita materiale e la vita dell'anima, come aveva detto nella Prefazione del 1855; ora hanno bisogno del poeta per aiutarle a sollevarsi dal pantano della vita materiale e a realizzare un ideale religioso. Il cambiamento è sottile, ma significativo: una leggera diminuzione della fede nel potere spirituale delle persone e una leggera esaltazione del ruolo del poeta. L'amore delle persone è ancora lì, senza dubbio. "When I pass to and fro . . . beholding the crowds of the great cities", scrive Whitman, "when I mix with these interminable swarms of alert, turbulent, good-natured, independent citizens, mechanics, clerks, young persons – at the idea of this mass of men, so fresh and free, so loving and so proud, a singular awe falls upon me" (954–5). Riflettendo su queste persone, il poeta osserva "with dejection and amazement, that among our geniuses and talented writers or speakers, few or none have yet really spoken to this people, created a single image-making work for them, or absorb’d the central spirit and the idiosyncracies which are theirs" (955).
Naturalmente, questa critica solleva la domanda: che dire di Leaves of Grass? Molto probabilmente, parte del tono di delusione che pervade Democratic Vistas deriva dalla sensazione del poeta che il suo stesso lavoro fosse fallito. L'uso della parola "absorb’d" in questo contesto richiama il verso della Prefazione del 1855 sull'affettuoso assorbimento del poeta da parte del paese. Quando scrisse Vistas, Whitman aveva certamente la sua quota di ammiratori: i trascendentalisti di Boston, i bohémien di New York, il circolo di Washington che includeva William Douglas O'Connor e John Burroughs e, più di recente, un entusiasta pubblico inglese guidato da William Rossetti e dai preraffaelliti. Ma questo pubblico in patria e all'estero era composto principalmente da intellettuali e colleghi scrittori della classe medio-alta; difficilmente poteva pensare che la gente comune del suo paese lo avesse "absorbed". Quindi Whitman potrebbe essersi annoverato tra i "few" che avevano catturato lo spirito del popolo nella sua poesia, ma più probabilmente, a questo punto, dubitò onestamente di sé stesso e concluse di non aver superato adeguatamente "the proof of a poet". Potrebbe essersi preoccupato di non essere stato assorbito perché non era riuscito ad assorbire lo spirito del popolo. L'eccitazione dell'orientamento di Leaves del 1855 verso il momento presente – il grande Now dello spirito realizzato con l'intensità materiale del piacere corporeo – aveva quindi ceduto nel 1871 all'orientamento futuro e alla spiritualità più astratta di Democratic Vistas.
|
Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti. |