In viaggio con Walt Whitman/Introduzione3

Introduzione

Per approfondire, vedi Testi di/su Walt Whitman (en).

• Complete prose works, Democratic vistas, and other papers, Specimen days in America

Whitman pubblicò opere in prosa per tutta la sua carriera. Tra i suoi migliori primi scritti vi fu la serie di saggi giornalistici intitolata "The Sun-Down Papers" del 1838, e una delle sue ultime aggiunte a Leaves of Grass fu il saggio in prosa incluso in "Good-Bye My Fancy", il secondo allegato alla "Death-Bed Edition" del 1891. Se il mezzo secolo di scritti in prosa di Whitman fosse sopravvissuto senza la sua poesia, tuttavia, lo ricorderemmo come uno scrittore molto minore, se non per niente. La narrativa che scrisse fu limitata al periodo del suo apprendistato letterario e, sebbene alcuni racconti abbiano catturato l'attenzione di biografi e critici moderni – in particolare "Wild Frank's Return", "Death in the School-Room (a Fact)" e il romanzo sulla temperanza Franklin Evans, tutti scritti negli anni ’40 dell'Ottocento, quando Whitman sembra aver seriamente preso in considerazione la professione di scrittore di narrativa – si distinguono meno per il loro merito artistico che per l'intuizione che forniscono sulla vita del poeta e sulla sua relazione con il contesto storico-letterario.

Lo stesso potrebbe essere detto per la prosa non-fiction di Whitman del periodo precedente la pubblicazione della prima edizione di Leaves of Grass nel 1855. Le recensioni dei libri forniscono spunti sulle letture di Whitman, parte del giornalismo editoriale contribuisce allo sviluppo del suo pensiero politico e gli articoli di fondo su giornali e riviste anticipano la personalità di "Song of Myself" e di altre poesie: il poeta pubblico come "flaneur" o "caresser of life". Nel complesso, tuttavia, il giornalismo dei primi anni di Whitman, come la poesia e la narrativa di quegli anni, non è particolarmente memorabile o originale. Con il giornalismo arriva anche il problema dell'attribuzione. Quanto di un dato articolo Whitman ha effettivamente scritto quando era un redattore o un editore, e quante delle opinioni erano realmente sue rispetto a quelle che era obbligato a presentare come rappresentante del partito politico del giornale o degli interessi editoriali?

Qualunque cosa si possa dire della qualità o dell'originalità di questi primi scritti, è chiaro che l'impulso creativo per la scrittura di narrativa fu totalmente assorbito dalla produzione di poesia dopo il 1855 e che la vocazione di Whitman come poeta travolse allo stesso modo le sue aspirazioni di carriera come giornalista e redattore di giornali. Tuttavia, la prosa non-fiction continuò a svilupparsi per tutta la vita di Whitman e, sebbene non raggiunga mai la distinzione nello stile e nel pensiero che lo rende un grande poeta, include alcune opere notevoli che si reggono da sole. In particolare, la Prefazione a Leaves of Grass del 1855, il lungo saggio Democratic Vistas del 1871 e le memorie Specimen Days del 1882 hanno spinto studiosi e critici a impegnarsi seriamente.

Queste importanti opere in prosa spesso rasentano sottilmente la poetica, anche se si basano sulla vasta esperienza di Whitman come giornalista. Quando arrivò a considerarsi un poeta bardico negli anni ’50 dell'Ottocento, mise alla prova i confini generici di poesia e prosa, spesso oscurando completamente le linee di demarcazione. Questa tendenza è particolarmente vera nella Prefazione del 1855, che ha il carattere di un manifesto poetico e politico. Come le poesie cosmiche/drammatiche, spazia tra osservazioni oracolari sul carattere umano e vasti cataloghi di immagini concrete. Come le poesie "messenger", sperimenta l'approccio diretto al lettore – "I" a "you" – con una sfida spirituale o politica. Il suo contributo principale appare nelle dichiarazioni delle opinioni di Whitman sulla poetica; da nessuna parte delinea le proprietà della grande poesia e del grande poeta in modo più diretto e con maggiore passione ed eloquenza.

Dopo la guerra, quando Whitman aveva in una certa misura consolidato il suo concetto poetico di sé, i suoi scritti in prosa autonomi assumono il carattere del poeta che si prende una vacanza dalla prosa, provando la forma più libera del paragrafo in prosa ma attingendo comunque agli stili, ai generi e alle modalità poetiche che lo avevano reso famoso sulla scena letteraria. Come con le sue poesie migliori, mescola varie modalità per creare effetti mutevoli. Democratic Vistas mescola una visione cosmica e in gran parte celebrativa del futuro della democrazia con una forma critica di espressione profetica non spesso vista in Leaves of Grass. Condanna con forza la corruzione e il materialismo che minacciavano di spazzare via i sacrifici della Guerra civile trascurando la promessa spirituale e culturale della democrazia e dell'Unione. Sebbene con meno vituperi, Democratic Vistas mostra il tipo di tono e argomento precedentemente affrontati solo nell'opuscolo inedito "The Eighteenth Presidency!" Specimen Days, che incorpora il precedente Memoranda During the War, giustappone scene cupe della vita in tempo di guerra con schizzi luminosi della natura e istantanee in prosa dei viaggi che Whitman fece negli ultimi anni, concludendo con memoriali a importanti personaggi letterari dell'epoca, passando dall'elegiaco all'immaginario e viceversa. Democratic Vistas amplia così il repertorio profetico del poeta, mentre Specimen Days sperimenta nuovi generi di prosa, risuonando con l'attuale interesse per la "creative nonfiction", una categoria che include non solo memorie ma anche scrittura naturalistica e letteratura di viaggio.

Le altre opere in prosa pubblicate da Whitman negli ultimi due decenni della sua vita tendono a essere retrospettive ed esplicative, un riesame delle sue motivazioni e ispirazioni poetiche. A volte, il poeta sembra più interessato a giustificare la sua missione in Leaves of Grass, interpretando la sua opera alla luce della storia letteraria e della politica del mercato, o aggiungendo tocchi alla sua persona pubblica. Altre volte, sente il bisogno di uscire dalla sua persona poetica e integrare le sue opinioni sulla teoria letteraria, la storia del diciannovesimo secolo e la politica democratica. Oltre a fornire spunti sulla biografia e le motivazioni letterarie di Whitman, le opere in prosa minori sono importanti principalmente per il modo in cui riflettono e integrano la poesia e promuovono la teoria e la pratica del "language experiment" a cui Whitman dedicò la sua vita. Ma la prosa tarda diventa rapidamente ripetitiva man mano che Whitman affronta i suoi temi preferiti, soprattutto quelli che coinvolgono le prospettive di democrazia e una letteratura distintiva del Nuovo Mondo, e spesso sono goffamente cucite insieme o semplicemente ripubblicate da articoli più brevi.

Le tre opere principali — Prefazione del 1855, Democratic Vistas e Specimen Days — se non esauriscono i vari temi e stili dell'opera in prosa di Whitman, rappresentano almeno diversi periodi della sua scrittura matura (anteguerra, immediato dopoguerra e vecchiaia) e mostrano i migliori esempi di come Whitman utilizzi diversi generi e metodi di composizione in opere di prosa sostenute. Queste tre opere, quindi, occupano il centro della scena in questo Capitolo.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.