In viaggio con Walt Whitman/Introduzione1

Frontespizio, incisione raffigurante Walt Whitman, dall'edizione Leaves of Grass del 1860

Introduzione

Per approfondire, vedi Libri di Walt Whitman su Commons e Testi di Walt Whitman su Wikisource (en).

La poesia americana subì un profondo cambiamento con la pubblicazione di Leaves of Grass. È solo una leggera esagerazione dire che, con questo libro, Walt Whitman cambiò la forma della poesia. Inventò quasi il verso libero in inglese, introducendo frasi lunghissime e usando la ripetizione di parole e suoni per creare una forma simile a una ragnatela a sostituire i metri convenzionali usati persino dai poeti più sperimentali prima di lui. Allungò la poetica democratica ereditata dal Romanticismo a nuovi estremi, abbandonando la dizione tradizionale e creando uno stile che mescolava il linguaggio della vita quotidiana con audaci avventure nell'espressione figurativa. Allo stesso modo abbracciò argomenti normalmente considerati al di fuori dell'ambito della poesia, inclusi argomenti "low" associati all'esperienza del corpo umano, alla sessualità e alla vita di strada. Come poesia della natura, Leaves of Grass servì da spartiacque per i principali flussi di scrittura e pensiero romantici e trascendentalisti. Ma il libro di Whitman incarnava anche le lotte di una nazione confrontata da conflitti etnici e di classe, modernizzazione, guerra totale, urbanizzazione, industrializzazione e infine globalizzazione.

Questo Capitolo tratta delle poesie composte per le prime tre edizioni di Leaves of Grass, 1855, 1856 e 1860. Whitman iniziò il decennio degli anni Cinquanta con un'esplosione di energia fiduciosa. Basandosi sullo spirito delle rivoluzioni europee del 1848 e cogliendo la febbre della democrazia jacksoniana e dell'espansione verso ovest, con la sua promessa di una portata quasi illimitata per lo sviluppo dello stile di vita democratico, il poeta escogitò una teoria espansiva dell'individualità che informò e ispirò le grandi poesie cosmiche/drammatiche del 1855 e del 1856, tra cui "Song of Myself", "The Sleepers" e "Crossing Brooklyn Ferry". L'umore ottimistico di queste poesie in Leaves of Grass è così dominante che William James, attingendo al racconto di Richard Maurice Bucke dell'illuminazione mistica di Whitman, avrebbe visto il poeta come il principale esempio di una varietà di esperienza religiosa che James chiamava "healthymindedness" — "an inability to feel evil". Ciò che James non riuscì a riconoscere, o almeno ad articolare, è che il lato speranzoso della visione di Whitman è bilanciato (e in una certa misura stimolato) da un forte senso di terrore e ansia, derivante in gran parte da un'inquietante paura che i conflitti politici fossero sul punto di fare a pezzi la nazione. Per molti versi, le poesie di "healthymindedness" costituiscono una sorta di pio desiderio ed energia irrequieta, radicata in un ansioso desiderio di salvare la nazione dall'autodistruzione. Come hanno mostrato i Capitoli 1 e 2, il tumulto dei tempi sembrava corrispondere ai conflitti personali che Whitman sentiva per le sue difficoltà nel trovare un pubblico riconoscente per i suoi scritti e per le questioni della sua identità sessuale. Ciò che iniziò come un decennio di energia positiva e creativa finì in una depressione derivante dalla disillusione politica, dall'insicurezza maschile e dalla paura del fallimento, riflessa nel tono elegiaco delle poesie pubblicate nel 1860, come "As I Ebb'd with the Ocean of Life", "Out of the Cradle Endlessly Rocking" e molte delle poesie "Calamus". Queste opere evocano un profondo e inquietante senso di perdita o alienazione insieme a un senso di riconciliazione più debole di quello che troviamo nelle poesie cosmiche/drammatiche del 1855 e del 1856. Nelle poesie del 1860, lo stile rimane espansivo e il linguaggio audace e altamente figurato, ma le poesie dimostrano anche un maggiore uso di simboli, un'ampia portata operistica nel dramma, echi rituali dalla tradizione poetica e un tono più solenne.

Nel proporre letture di singole poesie, questo mio Capitolo non pretende di essere esaustivo, sia per ragioni pratiche (che coinvolgono sia le limitazioni di spazio sia la lunghezza di molte poesie) sia per ragioni teoriche (nessuna singola lettura può esaurire il significato di una poesia). Inoltre, l'approccio qui adottato è meno interessato a ciò che la poesia significa o a ciò che è e più interessato a ciò che fa. Questo metodo attinge a studi recenti che collegano la scrittura di Whitman alla filosofia del pragmatismo americano, che aveva radici nel pensiero emersoniano ed si sviluppò pienamente nella generazione successiva a Whitman, in particolare nell'opera di Charles Sanders Peirce, William James e John Dewey. Whitman anticipa alcune premesse chiave del pragmatismo filosofico: che la conoscenza e persino l'essere sono meglio compresi come risultato di azione o pratica, che l'esperienza piuttosto che l'essenza plasma la condizione umana in ogni cosa, dall'istruzione alla politica, che la varietà e la diversità dovrebbero essere abbracciate piuttosto che soppresse o scoraggiate e che la comprensione umana è in ogni momento provvisoria e fallibile. L'approccio pragmatico si sposa bene con una visione ampiamente riconosciuta del linguaggio di Whitman che deriva dalla teoria dell'atto linguistico. Secondo questa visione, le sue poesie favoriscono il tipo di linguaggio "performative" visto nei voti e nei giuramenti. "The poems do things with words" e rendono un mondo in azione piuttosto che fare affermazioni definitive su un mondo statico. Il linguaggio e la visione del mondo di Whitman sono quindi relazionali, dinamici e drammatici piuttosto che dottrinali e proposizionali. Concentrandosi su determinati movimenti all'interno di ogni poesia, le letture qui offerte intendono essere aperte e incomplete. Aprono la strada ad altre letture e accennano ad ulteriori realizzazioni poetiche.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.