In viaggio con Walt Whitman/Gioventù

Gioventù e apprendistato letterario (1819–1850)

L'evento centrale della vita di Walt Whitman, letteralmente e figurativamente, fu la pubblicazione di Leaves of Grass. La prima edizione apparve nel 1855, quando il poeta aveva trentasei anni. Per il resto della sua vita, circa altri trentasei anni, avrebbe rivisto e ampliato il libro attraverso altre sei edizioni, e il suo lavoro culminò nella Deathbed Edition del 1891-92. Whitman si identificò completamente con Leaves of Grass. Nella poesia "So Long" alla fine della terza edizione (1860), dice, "this is no book / Who touches this touches a man".

Whitman si identificò fortemente anche con la storia degli Stati Uniti e con il popolo americano. Ciò che Whitman chiamava il suo "language experiment" era parallelo all'esperimento della democrazia nel nuovo mondo, come lui lo vedeva. Il suo libro apparve per la prima volta negli anni travagliati che precedettero la Guerra civile. Quando scoppiò la guerra nel 1861, la sua vita e il suo lavoro furono profondamente alterati.

Questo primo Capitolo si concentra sullo stretto legame tra la vita di Whitman e i suoi scritti. Nel riconoscere brevemente le correnti della storia che hanno toccato Whitman più direttamente – gli effetti epocali della modernizzazione in tutto, dai mass media e dalla politica democratica ai ruoli di genere e alla guerra – anticipa il Capitolo 2, che copre i principali contesti storici. Il Capitolo è diviso in quattro parti: la presente Sezione: giovinezza e apprendistato letterario (1819-50); l'emergere del poeta (1851-60); la Guerra civile e le sue conseguenze (1861-73); e il periodo di riflessione e declino (1873-92). Ogni parte è incentrata su diverse fasi dell'opera letteraria di Whitman e segnata da spostamenti di enfasi nelle sue teorie e pratiche poetiche, causati da cambiamenti personali e storici.

Ornamento della prima edizione di "Leaves of Grass"

Il poeta nacque Walter Whitman, Jr., il 31 maggio 1819 a West Hills, Long Island, New York, secondo figlio di Walter e Louisa Van Velsor Whitman. Aveva quattro anni quando suo padre, un falegname, trasferì la famiglia dalla casa che aveva costruito lui stesso nel villaggio di West Hills alla fiorente città di Brooklyn, dove aveva costruito una nuova casa. Durante i primi anni di vita di Whitman, il vecchio Whitman spesso spostava la famiglia da una casa all'altra, vendendone una e occupandone un'altra man mano che venivano costruite nuove case. Si trasferivano spesso, alternandosi tra città e campagna a Long Island.

Il patriottismo era molto forte nella famiglia Whitman. Il padre di Whitman era un lettore accanito che trasmise al figlio l'eredità più radicale del libero pensiero e della politica democratica dell'era rivoluzionaria. Come segno del suo patriottismo, chiamò i figli nati dopo il giovane Walter, in successione, Andrew Jackson, George Washington e Thomas Jefferson Whitman. Sua madre spiritualizzò l'eredità, introducendo Whitman alle pratiche e alle dottrine del quaccherismo americano. Nel 1829, la famiglia andò ad ascoltare il famoso predicatore quacchero Elias Hicks, il cui carisma e la cui potenza vocale Whitman non dimenticò mai.

La lettura e l'esposizione alla vita intellettuale in casa erano tanto più importanti perché Whitman aveva poche possibilità di ricevere un'istruzione formale essendo un ragazzo proveniente da una famiglia della classe operaia. Frequentò la scuola solo fino al 1830 circa, dopodiché andò a lavorare e continuò un'istruzione informale nella biblioteca circolante, nelle tipografie, nelle aule pubbliche e nelle società di dibattito di Long Island.

Da adolescente nel 1835, non potendo contare sul sostegno dei suoi genitori che facevano fatica a prendersi cura di una famiglia in crescita (sei figli maschi e una femmina, tutti tranne uno più giovani del futuro poeta), si arruolò come apprendista tipografo a Manhattan. Un incendio distrusse il cuore dell'industria tipografica di New York prima che potesse trovare un lavoro regolare, ma in seguito utilizzò le sue capacità di tipografo per farsi strada nel campo del giornalismo.

Tornato a Long Island nel 1836, Whitman si cimentò nell'insegnamento scolastico, vivendo con la sua famiglia o alloggiando in case di studenti. Il lavoro lo lasciò frustrato e disilluso. L'esposizione alla vita della grande città gli aveva dato ambizioni e atteggiamenti che lo avevano portato a provare risentimento per il lavoro e a sentirsi superiore ai suoi vicini rurali. Di un posto di insegnante, scrisse in una lettera del 1840: "O, damnation, damnation! thy other name is school-teaching and thy residence Woodbury". Ma l'interesse di Whitman per l'istruzione pubblica lo accompagnò ben dopo aver abbandonato l'insegnamento. Scrisse un editoriale sull'argomento durante i suoi anni da giornalista negli anni ’40 dell'Ottocento e mantenne vivo lo spirito pedagogico nelle sue poesie più importanti. "Have you practic’d so long to learn to read?" chiede in "Song of Myself": "Stop this day and night with me and you shall possess the origin of all poems" (189).

Il giornalismo gli diede un po' di sollievo dalla noia dell'insegnamento e della vita di campagna. Nel 1838, fondò il suo giornale, The Long Islander, occupandosi personalmente di tutte le stampe e della scrittura. Altri giornali ristamparono occasionalmente i suoi articoli, come anche la sua prima poesia pubblicata, "Our Future Lot". Il suo giornale durò meno di un anno, ma lo portò a un impiego presso altri giornali e ad altre pubblicazioni, tra cui la serie di prose "The Sun-Down Papers", forse la prima indicazione di vero talento letterario nel giovane Whitman. Scrisse e pubblicò racconti basati sulla vita domestica e sull'insegnamento, così come altre poesie su temi convenzionali (trattamenti sentimentali di amore e morte, ad esempio) e su persone ed eventi di cronaca. Riprese a scrivere poesie sulle notizie durante la Guerra civile (1861-1865) e continuò a farlo fino alla fine della sua vita.

Gli anni ’40 dell'Ottocento si rivelarono un decennio importante nell'apprendistato letterario di Whitman. A partire dal 1841 con un lavoro al New World, fu finalmente in grado di mantenersi principalmente come giornalista. Nel 1842, divenne direttore dell’Aurora, un importante quotidiano di New York. Scrisse regolarmente di politica locale, letteratura, istruzione e intrattenimento, continuando a collaborare ad altri periodici. Vivendo in pensioni di Manhattan e immergendosi nella vita della città, ascoltò lezioni o letture di autori famosi, tra cui Dickens ed Emerson, e sviluppò un interesse per il teatro e la musica, in particolare l'opera, che influenzò fortemente la sua poesia matura. Catturò sempre più l'attenzione di personaggi importanti sulla scena letteraria. Scrisse racconti che apparvero in sedi come la rivista The United States Magazine and Democratic Review, che pubblicò anche opere di Bryant, Whittier, Longfellow e Hawthorne, alcuni degli autori di maggior successo dell'epoca.

Gli studiosi hanno tradizionalmente considerato la prima narrativa come sensazionalistica e convenzionale, sebbene negli ultimi anni i critici abbiano rivalutato le storie, esaminando lo stile indistinto e la foschia del sentimentalismo per scoprire temi sociali e psicologici che avrebbero acquisito maggiore importanza in Leaves of Grass. I suoi argomenti preferiti includevano la simpatia per la gente comune, le difficoltà dell'infanzia e dell'adolescenza, la disfunzione familiare, i rapporti di classe nella democrazia emergente, le gioie e i mali della vita cittadina e, soprattutto, l'intensità sensuale degli uomini gettati insieme in contesti urbani non familiari. I temi convergono in Franklin Evans, or the Inebriate, un romanzo sulla temperanza che Whitman pubblicò nel 1842 sui mali del bere. Sebbene vendesse sorprendentemente bene, Whitman in seguito trattò con disprezzo il suo risultato e smentì il movimento per la temperanza. Disse a Horace Traubel che aveva scritto il romanzo solo per soldi, in una febbre di produttività alimentata dall'alcol.

Anche la politica ebbe un ruolo importante nella vita di Whitman negli anni ’40 dell'Ottocento. Un discorso che tenne a un raduno democratico poco dopo il suo arrivo a Manhattan fu elogiato dall’Evening Post, curato da William Cullen Bryant. Da giovane giornalista, il suo sostegno ai democratici probabilmente gli aprì la strada per alcuni lavori e gliene fece perdere altri nel mondo fortemente partigiano dei giornali. Il partito era diviso tra i liberali, verso i quali l'indipendente Whitman era solitamente attratto, soprattutto per la sua opposizione alla schiavitù, e l'ala conservatrice, che era concentrata nel sud. Nel 1846, come direttore del Brooklyn Daily Eagle, il giornale più importante della sua città natale in rapida crescita, Whitman intensificò i suoi impegni politici, scrivendo editoriali a sostegno della guerra messicana e opponendosi all'espansione della schiavitù nell'ovest.

Ebbe la possibilità di assistere in prima persona all'acquisto e alla vendita di schiavi nel febbraio del 1848, quando si recò a New Orleans con il fratello minore Thomas Jefferson (Jeff) per accettare un nuovo lavoro presso un giornale di New Orleans, il Crescent. Durò solo tre mesi, spinto a tornare a casa dalla nostalgia di casa provata da Jeff e dai suoi stessi disaccordi con la direzione del giornale. Ma l'opportunità di viaggiare attraverso il paese e lungo il Mississippi e di vedere una città molto diversa da New York diede a Whitman la prospettiva di cui aveva bisogno sia per apprezzare la sua regione natale sia per immaginare se stesso pronto a diventare il bardo di una terra ampia e variegata. L'ambiente cosmopolita e l'atmosfera da Vecchio Mondo di New Orleans potrebbero aver contribuito al nuovo interesse di Whitman per gli affari transatlantici. Le rivoluzioni europee del 1848 catturarono la sua attenzione e incoraggiarono la sua speranza per una democrazia mondiale che avrebbe guardato all'America come modello. Whitman riflette sulle rivoluzioni del 1848 in una poesia pubblicata per la prima volta sul New York Tribune nel 1850. In seguito nota con il titolo "Europe, the 72d and 73d Years of These States", sarebbe diventata una delle due poesie politiche pubblicate in precedenza da includere nella poetica scritta espressamente per Leaves of Grass del 1855. L'altra era "A Boston Ballad", che racconta l'arresto e il processo di uno schiavo fuggitivo nel 1854.

Al suo ritorno a Brooklyn, Whitman si unì al nuovo Free Soil Party, impegnato a mantenere la terra a ovest del Mississippi libera dalla schiavitù. Nell'autunno del 1848, fu eletto delegato alla convention di Buffalo per nominare un candidato alla presidenza e divenne direttore di un giornale del partito, il Brooklyn Weekly Freeman. Con la sconfitta del candidato Free Soil, Martin Van Buren, da parte del candidato Whig, Zachary Taylor, l'entusiasmo scemò e alcuni membri del partito fecero pace con i democratici. Quando Whitman si dimise dal Freeman nel settembre 1849, il giornale chiuse i battenti. Nel 1850, scrisse due poesie in cui esprimeva la sua amarezza per la politica del compromesso. "Blood Money", pubblicato nel New York Tribune Supplement, paragonava il senatore del Massachusetts Daniel Webster a Giuda Iscariota per il suo sostegno alla Fugitive Slave Law, che imponeva multe agli ufficiali federali che non arrestavano gli schiavi fuggitivi e alle persone che aiutavano i fuggitivi negli stati liberi. "The House of Friends", anch'esso pubblicato sul Tribune, esprimeva la delusione e la frustrazione del poeta per il Compromesso del 1850, che estendeva la legalità della schiavitù verso ovest.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.