In viaggio con Walt Whitman/Democrazia

Democrazia

In una delle sue ultime riflessioni su Leaves of Grass, il saggio "A Backward Glance o'er Travel'd Roads", Whitman descrive la sua ambizione originaria: "To articulate and faithfully express in literary or poetic form, and uncompromisingly, my own physical, emotional, moral, intellectual, and aesthetic Personality in the midst of, and tallying, the momentous spirit and facts of... current America" (658). Whitman si considerava l'incarnazione nelle sue poesie e nella sua persona del tumulto di una nuova nazione che lottava per definire se stessa. Questa identità storica e poetica persistette, sebbene non senza il suo proprio tumulto e le sue revisioni, attraverso i processi che arrivarono a definire la storia degli Stati Uniti del diciannovesimo secolo: urbanizzazione, industrializzazione, espansione verso ovest e guerra. Resistette e fu plasmata da conflitti su razza, classe, genere e cultura.

Alla luce dell'identificazione di Whitman con l'America, la storia da cui è nato Leaves of Grass è meglio compresa non come un mero "background" per le poesie, ma come un contesto in cui il testo è profondamente radicato. Meglio ancora, la storia e la cultura erano "influences" nel senso letterale di qualcosa che "flows in" nell'opera, o (per usare due dei termini preferiti di Whitman) "rivulets" che "infused the poetry". Whitman non fu solo testimone dei movimenti e degli eventi del suo tempo, ma anche un partecipante chiave: un insegnante di campagna, un operaio specializzato, un giornalista cittadino, un compagno di soldati feriti negli ospedali di guerra di Washington e un poeta che formò una concezione bardica del suo ruolo, dando voce alle correnti e alle maree del cambiamento storico.

Di conseguenza, questo Capitolo 2 non separa strettamente la vita e le opere dal contesto storico. Piuttosto, riprende i fili della biografia (dal Capitolo 1) e anticipa la discussione della poesia e della prosa di Whitman (ai Capitoli 3, 4 e 5) con un'ouverture di temi storici chiave: la democrazia, il corpo, la terra e la cultura.

Fleuron da "Leaves of Grass" del 1860

Whitman appare a metà del diciannovesimo secolo come un appassionato sostenitore della gente comune e un forte critico dell'elitarismo in politica, così come nell'arte e nella cultura. La sua posizione fu plasmata dai valori politici delle rivoluzioni francese e americana — soprattutto libertà, fraternità e uguaglianza — che ereditò dalle generazioni di suo padre e suoi nonni. Maturò durante l'avvento della democrazia jacksoniana, un programma politico che coinvolgeva sempre più segmenti più ampi delle classi lavoratrici. La sua eredità intellettuale includeva anche il romanticismo letterario e il protestantesimo liberale, che contribuiva a una profonda vena di individualismo, una convinzione nell'integrità di base, se non nella sacralità, di ogni persona. L'individualismo di Whitman, o personalismo (come a volte lo chiamava), formò una relazione dialettica con la sua fede nel popolo americano in massa, così che poesie come "Song of Myself" si sforzano di conciliare l'individualità con la causa dell'unione e della comunità.

Nella sua vita politica, l'ideologia dell'individualismo rafforzò una vena di ostinata autosufficienza nel suo carattere che impedì a Whitman di diventare un uomo di Partito di successo. Democratico in gioventù, si disincantò negli anni ’40 dell'Ottocento quando il Partito si divise, in gran parte (ma non completamente) lungo linee regionali. I democratici del sud chiedevano la continuazione dell'economia schiavista e sostenevano una forte posizione di "state’s rights", resistendo alla crescente tendenza del governo federale a invadere le leggi e minare l'autogoverno dei singoli Stati. I democratici del nord condividevano generalmente i principi di "state’s rights" dei sudisti, ma spesso mettevano in discussione il valore della schiavitù. La loro preoccupazione più grande non era tanto che la schiavitù fosse sbagliata in linea di principio (la posizione degli abolizionisti più radicali), quanto che l'integrità e il potere competitivo del lavoro del nord fossero minacciati dall'esistenza dell'economia schiavista. Il conflitto raggiunse il culmine a metà del secolo, quando gli insediamenti si espansero nell'ovest e il Congresso dovette decidere se ogni nuovo stato sarebbe stato "slave" o "free".

Whitman credeva che il futuro dell'America fosse a ovest, quindi si rifiutò di sostenere che si estendesse la schiavitù a nuovi stati. La sua decisione di lasciare i Democratici e di unirsi al Free Soil Party era coerente con il suo impegno per la politica della classe operaia nel nord. La sua esperienza come artigiano (tipografo e falegname) e le sue amicizie con pompieri e autisti di omnibus, uomini di città mal pagati e lavoratori, i cui nomi, indirizzi e descrizioni teneva in un taccuino che risale al 1850, rafforzarono il suo attaccamento alle classi lavoratrici. Sebbene facesse parte di una crescente classe medio-bassa di professionisti urbani e suburbani alfabetizzati che includeva insegnanti, giornalisti, negozianti e piccoli imprenditori, rimase fedele al modello politico del "artisanal republicanism", in cui meccanici, lavoratori qualificati e piccoli agricoltori erano i cittadini ideali. La sua comunità ideale prevedeva gli scambi faccia-a-faccia tipici di villaggi, piccole città e quartieri. Eccitato dalle apparenti opportunità per i lavoratori nell'economia diversificata e aggressiva della città, Whitman potrebbe aver trascurato le forze centralizzanti dominanti delle grandi aziende e del grande governo che accompagnavano l'urbanizzazione. Queste forze avrebbero alla fine annullato l'indipendenza delle classi lavoratrici, lasciandole vulnerabili alle fluttuazioni di un'economia internazionale. L'immagine whitmaniana di felici abitanti del villaggio che danno una mano a costruire una nuova America sembra tristemente ingenua a posteriori.

Sebbene si opponesse certamente alla schiavitù, Whitman non fu mai un abolizionista, proprio come lo stesso Lincoln, che solo dopo la sua morte fu conosciuto come il grande emancipatore. Tuttavia, la questione della schiavitù sembra aver suscitato impulsi specificamente poetici nella psiche di Whitman. Sentì Emerson parlare dell'argomento alla fine degli anni ’40 dell'Ottocento, mescolando la politica abolizionista con idee sull'autosufficienza che il giovane Whitman avrebbe sicuramente trovato stimolanti. Affrontò personalmente la questione degli schiavi nei suoi primi tentativi di oratoria politica e in molti editoriali. Sempre in questo periodo, Whitman iniziò a sperimentare nei suoi quaderni un nuovo tipo di espressione poetica, qualcosa di simile alla poesia in prosa, e a usare la persona in prima persona "Io" per testare posizioni politiche diverse dalle voci estreme sia degli abolizionisti che dei difensori della schiavitù. Scrisse: "I am the poet of slaves and of the masters of slaves / And I will stand between the masters and the slaves, / Entering into both so that both shall understand me alike".

Verso la fine degli anni ’50 dell'Ottocento, la lotta per la schiavitù e i diritti dello Stato si era trasformata in un vero e proprio spargimento di sangue. Nel 1856, il senatore abolizionista Charles Sumner del Massachusetts fu picchiato quasi a morte sul pavimento del Senato da un infuriato oppositore della Carolina del Sud. In "Bleeding Kansas", John Brown guidò un gruppo di militanti Free-Soilers in una furia omicida per rappresaglia verso un attacco alla città di Lawrence condotto da "Border Ruffians" dello stato schiavista del Missouri. Disgustato dalla politica di partito e costernato dalle condizioni della nazione, Whitman scrisse un rabbioso opuscolo intitolato "The Eighteenth Presidency!" per esprimere la sua insoddisfazione per le amministrazioni di Zachary Taylor e Franklin Pierce. Rivolto a "Each Young Man in the Nation, North, South, East and West", il saggio chiedeva un nuovo tipo di Presidente, un uomo proveniente dalla classe operaia, qualcuno non controllato dai partiti. "The Eighteenth Presidency!" è memorabile principalmente per la sua retorica incendiaria e per la sua irriducibile convinzione che un eroe sorgerà dalle masse per guidare l'America fuori dalla sua triste condizione politica. Scoperto nelle bozze e mai pubblicato durante la vita di Whitman, il saggio porta in superficie le emozioni politiche che ardono sotto l'apparente equanimità e l'ottimismo delle prime edizioni di Leaves of Grass.

Il fervore politico di Whitman sembra essersi raffreddato un po' alla fine degli anni ’50 dell'Ottocento, quando passò dal giornalismo politico alla poesia come professione scelta. Con lo scoppio della guerra civile nel 1861, si ritirò quasi completamente dalla politica di parte. Dopo la guerra, durante il periodo noto come Ricostruzione, con la corruzione dilagante e gran parte del paese sconvolto dai costi della guerra, c'era ben poco da festeggiare. Gli scritti postbellici di Whitman sulla democrazia, come Democratic Vistas (1871), si concentrano maggiormente sulle implicazioni letterarie e spirituali della sua visione politica. Il suo amore per la gente comune e la sua convinzione che il futuro della democrazia fosse nelle loro mani rimasero in gran parte costanti per tutta la sua vita. Ma nelle sue conversazioni registrate con giovani socialisti come Horace Traubel, che erano attratti dal fuoco politico appena sommerso dei primi Leaves of Grass, il vecchio poeta sembrava ambivalente riguardo ai programmi su larga scala per il cambiamento sociale e al radicalismo in generale. In ultima analisi, il contributo più duraturo di Whitman al pensiero politico e all’arte americana potrebbe essere la sua personalizzazione della vita politica nella sua poetica del corpo.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.