In viaggio con Walt Whitman/Cultura

Walt Whitman a 28 anni, nel 1848

La cultura

Ralph Waldo Emerson nel 1857

Henry David Thoreau nel 1856

Nelle sue riflessioni tardive su ciò che lo rese il poeta che era, Whitman tendeva a sottolineare il suo luogo di nascita, l'influenza dei suoi genitori e la Guerra civile. Di pari importanza, tuttavia, erano le influenze culturali della vita urbana in cui si immerse a partire dalla prima età adulta. Per parafrasare l'osservazione di Herman Melville sulle baleniere, le strade della città erano la Harvard e la Yale di Whitman.

Fu in città che Whitman affrontò nuove sfide e opportunità per la sua precoce abitudine di trasformare le osservazioni in linguaggio. Il suo lavoro giornalistico richiedeva frequenti incontri con la popolazione eterogenea della città e la partecipazione quotidiana ai suoi eventi altamente variati. La possibilità di discutere di letteratura in recensioni e incontri personali con altri scrittori della scena newyorkese accelerarono lo sviluppo delle sue teorie poetiche e critiche. Acquisì nuove prospettive e profondità intellettuale dalla scienza, dalla medicina e dalla tecnologia di cui apprese nei libri che recensiva, nelle conferenze pubbliche e nelle conversazioni con dottori e riformatori della medicina. Integrò la sua esperienza diretta di politica democratica con informazioni e commentari raccolti da dibattiti, opuscoli, giornali di partito e oratoria pubblica. Sfruttò al meglio i numerosi divertimenti cittadini, assistendo spesso all'opera e al teatro e andando a concerti di musica popolare e classica. Visitò attrazioni come il Dr. Henry Abbot’s Egyptian Museum a Broadway e la famosa Crystal Palace Exhibition, che espose i cittadini di New York a un'impressionante mostra di pittura, scultura e fotografia, oltre a promuovere l'industria americana e lo sviluppo tecnologico. Whitman ci scrisse la sua canzone "The Song of the Exposition":

...a Palace,
Lofter, fairer, ampler than any yet,
Earth's modern wonder, History's Seven out stripping,
High rising tier on tier, with glass and iron facades,
Gladdening the sun and sky - enhued in the cheerfulest hues,
Bronze, lilac, robin's-egg, marine and crimson
Over whose golden roof shall flaunt, beneath thy banner, Freedom.

Il suo amore precoce per i libri si intensificò e si espanse. Leggendo romanzi popolari (di Walter Scott e George Sand, tra gli altri) e scrivendo narrativa, coltivò l'immaginazione di un cantastorie. Leggendo ampiamente poesie inglesi e americane (William Shakespeare, Alfred Tennyson e William Bryant, ad esempio) e scrivendo poesie convenzionali per i giornali, imparò a esprimere pensieri ed emozioni entro i confini della forma poetica. Studiò a fondo la poesia epica greca e la filosofia tradotte e amava declamare Omero dai sedili che condivideva con gli autisti degli omnibus di New York. Un passaggio dei suoi taccuini mostra il suo interesse per la concezione platonica dell'amore e la rappresentazione delle amicizie maschili. Studiò attentamente la lingua, leggendo le ultime teorie e componendo una serie di saggi frammentari sull'inglese americano, in seguito curati da Horace Traubel e pubblicati postumi come An American Primer.

Una delle influenze letterarie più potenti su Leaves of Grass fu la Bibbia di Re Giacomo. Whitman sostenne sempre una netta separazione tra chiesa e stato, e guardò con sospetto all'influenza del clero pagato e della religione organizzata. Pur non essendo mai stato un cristiano praticante, tuttavia, accettò molti principi della fede, come la fede in Dio, nell'anima immortale e nella vita dopo la morte, e la sua migliore poesia attesta la sua profonda familiarità con le scritture ebraiche e cristiane. I Salmi e i libri profetici fornirono modelli per il suo verso libero: le lunghezze irregolari dei versi, i ritmi alternativi e i modelli di ripetizione altamente variabili. Nel creare la sua famosa persona — il "Myself" delle sue "songs" — Whitman attinse anche al carattere dei profeti dell'Antico Testamento e alla persona di Gesù. In “To a Common Prostitute”, ad esempio, l’incontro del parlante con la donna di strada richiama la difesa di Gesù delle donne cadute contro le accuse dell’establishment patriarcale ebraico. E tuttavia la persona della poesia trasforma la fonte del Vangelo quasi fino a renderla irriconoscibile, affermando di parlare più per la natura che per Dio. E dice: "I am Walt Whitman, liberal and lusty as nature" (512).

Questa tendenza a deificare la natura, come anche a trasformare le sue fonti bibliche, indica lo scrittore del periodo generalmente considerato come la più forte influenza letteraria e filosofica sull'opera di Whitman: Ralph Waldo Emerson. L'impronta di Emerson sull'opera di Whitman è così chiara che Whitman è talvolta incluso nella scuola dei trascendentalisti americani che guardavano a Emerson per ispirazione e che includeva Henry David Thoreau tra i suoi astri. In saggi come "Self-Reliance", Emerson diede a Whitman il coraggio di perseguire le sue intuizioni più profonde. Whitman rispose alla chiamata dell'"American Scholar" di Emerson per creare un'arte letteraria specificamente americana che avrebbe rappresentato in nuove forme le meraviglie naturali e il carattere speciale della vita nel continente nordamericano. La Prefazione di Whitman del 1855 deve molto al saggio di Emerson "The Poet", soprattutto al concetto del poeta come una specie di sacerdote secolare e profeta. L'esperienza mistica di unità con la natura e tutti gli esseri trova un'espressione simile in Nature di Emerson e nel "Song of Myself" di Whitman, Sezione 5. Ed entrambi gli autori insistono sul fatto che la vita di tutti i giorni contiene miracoli tanto sorprendenti quanto quelli registrati nel Nuovo Testamento. Molti dei principi del Romanticismo inglese e dell'Idealismo tedesco probabilmente si sono fatti strada per la prima volta nell'opera di Whitman attraverso l'influenza di Emerson, sebbene al momento della sua prosa tarda, quando Whitman stava lottando per uscire dall'ombra di Emerson, mostrò la sua familiarità diretta con molti degli scrittori europei, in particolare Carlyle e Hegel.

Dove Whitman si discostò più chiaramente da Emerson e dai suoi seguaci più stretti fu nella sua devozione alla classe operaia e nel suo trattamento schietto del corpo. I trascendentalisti urbani e istruiti del New England, nonostante la loro ammirazione per l'energia di Whitman, rimasero sorpresi durante le loro visite a New York dal modo in cui si vestiva e dalla compagnia che frequentava. Probabilmente attribuirono la sua franchezza sul sesso e la sua schiettezza nella comunicazione alle sue origini di classe inferiore. Per metà con disgusto e per metà con ammirazione, Thoreau scrisse a un amico che trovava Leaves of Grass "exhilarating", ma suggerì anche che Whitman sembrava incapace di emozioni più elevate. "He does not celebrate love at all. It is as if the beasts spoke". A sua volta, Whitman considerava Thoreau un po' rigido e sprezzante nei confronti della gente comune.

L'influenza trascendentalista su Whitman è più forte nella Prefazione del 1855 e in "Song of Myself". Nelle edizioni successive, Whitman coltivò la sua voce distintiva e attinse a nuove fonti, in particolare le arti visive. Amava la pittura, in particolare i pittori di genere francesi come Millet che catturavano le immagini della vita quotidiana tra la gente comune. Ma fu la fotografia a catturare davvero il suo interesse, probabilmente perché portava la promessa della tecnologia in aiuto dell'occhio dell'artista. Forse l'autore statunitense del diciannovesimo secolo più frequentemente fotografato, Whitman era affascinato dall'idea di un mezzo di rappresentazione così strettamente connesso alla realtà materiale del suo soggetto. Nessuna fotografia poteva essere scattata dalla memoria o dall'immaginazione. Richiedeva una connessione esistenziale diretta con la cosa o la persona che raffigurava. L'entusiasmo di Whitman per la fotografia e la cultura visiva in generale diventa chiaro nel suo sviluppo del realismo e nella modalità immaginifica della poesia nei suoi scritti successivi.

La poesia di Whitman, come tutta la letteratura, scaturì dalle sue influenze e fonti e si sviluppò in una comunità di scrittori, lettori e critici. Ma l'originalità di Whitman rimane forte. Leaves of Grass è un libro portatore di cultura che trasforma completamente le forze dell'espressione artistica del diciannovesimo secolo e le porta avanti nella modernità. Rimane un fenomeno con cui gli studenti e i praticanti della poesia devono fare i conti fino al momento presente.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.