In viaggio con Walt Whitman/Brooklyn

1856: "Crossing Brooklyn Ferry"

Per approfondire, vedi "Crossing Brooklyn Ferry" (2 version).

La poesia che risplende tra le nuove poesie prodotte per la seconda edizione di Leaves è "Sun-Down Poem", in seguito nota come "Crossing Brooklyn Ferry". Come le poesie ecologiche del 1856, sviluppa un immaginario ricco e una filosofia di vasta portata dalle meditazioni del poeta sulla relazione umana con il luogo e una celebrazione più specifica dei suoi luoghi domestici più familiari. Invece della campagna, che figura in modo così potente in "This Compost", come anche in "Spontaneous Me", "Crossing Brooklyn Ferry" ritrae un paesaggio urbano simbolico dalla sua amorevole attenzione alle persone, agli oggetti e ai processi delle brulicanti metropoli che chiamava casa, Brooklyn e Manhattan. Se non avesse scritto nessun'altra poesia che celebrasse la città, questa da sola giustificherebbe la pretesa di Whitman al titolo di primo poeta urbano del New World.

Iniziando con una gioiosa celebrazione delle masse che tornano a casa dal lavoro al tramonto sul traghetto Fulton che attraversa l'East River da Manhattan a Brooklyn – "Crowds of men and women attired in the usual costumes, how curious you are to me!" (308) – la poesia non si ferma alla gioia dell'immediato e del materiale. Per prima cosa, naturalizza la città fin dall'inizio, animando le correnti del fiume che si muovono con le maree del grande oceano appena oltre. Nei versi iniziali - "FLOOD-TIDE below me! I see you face to face! / Clouds of the west – sun there half an hour high – I see you also face to face" (307) – gli oggetti e i processi della natura sono leggermente personificati (“face to face”) e il movimento delle persone è anticipato, sia le persone specifiche di New York nel 1856, sia le persone che attraverseranno i fiumi e guarderanno i tramonti del futuro: "And you that shall cross from shore to shore years hence are more to me, and more to my meditations, than you might suppose" (308).

I lettori del futuro diventano così il pubblico previsto di questa poesia, il "you" a cui il poeta si rivolge direttamente. Questo tipo di apostrofo esteso è un espediente retorico utilizzato dal 1855 in poi, ma impiegato particolarmente spesso nelle poesie del 1856, non solo qui in "Brooklyn Ferry", ma anche in "Song of the Open Road", una specie di poesia di accompagnamento sia nello stile che nella sua celebrazione della mobilità e della libertà dai vincoli. I vincoli di cui il poeta si occupa più direttamente in "Open Road" sono materiali e politici, tuttavia, mentre in "Brooklyn Ferry" sono più filosofici e spirituali: i concetti di spazio e tempo, che Kant e altri filosofi della tradizione occidentale consideravano i fondamenti stessi della ragione umana. Le meditazioni di Whitman sui suoi lettori futuri lo conducono in una direzione diversa.E conclude: "It avails not time nor place – distance avails not, / I am with you, you men and women of a generation, or ever so many generations hence" (308). La sua risposta alla domanda che pone – “What is it then between us?” (310) – non è il tempo o la distanza, “the scores or hundreds of years” (310), ma piuttosto l’esperienza condivisa del tramonto e del passaggio tra le città, e l’attraversamento dei fiumi, tutti toccati leggermente dal senso del simbolico del poeta, dal significato del passaggio e del movimento: "Just as you feel when you look on the river and sky, so I felt, / Just as any of you is one of a living crowd, I was one of a crowd" (309). Le stesse cose che rendono la vita umana transitoria e mutevole come il movimento dell’acqua sulla terra, suggeriscono le poesie – l’esperienza sensuale della bellezza e il contatto materiale quotidiano con altre persone – sono le stesse cose che ci legano alle future generazioni di persone.

Questa esperienza condivisa rende l'umanità, se non eterna, certamente durevole ben oltre il breve spazio di una singola vita. L'eterno ritorno delle generazioni è rappresentato dal ciclo delle maree. Proprio come il precedente poeta romantico Shelley aveva trovato conforto nel ciclo delle stagioni, riflettendo che "If winter comes, can spring be far behind" in "Ode to the West Wind", così Whitman trova gioia nel flusso e riflusso del fiume di marea. Il ritorno della marea trasporta il traghetto verso est, lontano dal sole al tramonto, suggerendo la vita della razza umana oltre il singolo tramonto o la morte dell'individuo. Un impulso alla creazione di miti emerge da versi come "I too many and many a time cross’d the river of old" (309). L'East River della New York del diciannovesimo secolo diventa "the river of old", attraverso il quale ogni anima deve passare.

Anche le immagini della luce figurano simbolicamente. I molti sensi dell'illuminazione si manifestano tutti nella poesia, che drammatizza l'esperienza dell'illuminazione come un'alba di comprensione, tanto più toccante per il suo tramonto. I contorni della luce attorno ai gabbiani e alle persone sul traghetto ("the gods . . . that clasp me by the hand" [312]) li fanno apparire come esseri illuminati, figure di un dramma sacro. Il poeta descrive il suo stesso riflesso nelle acque agitate del fiume in un modo che suggerisce l'immagine di un santo con l'aureola: "the fine centrifugal spokes of light round the shape ofmy head in the sunlit water" (309). Le stesse assenze di luce, "the dark patches" nella scena sull'acqua, significano comunione e connessione umana. Siamo collegati dall'esperienza del male, del dubbio e della colpa, suggerisce in un famoso passaggio confessionale: "The dark threw its patches down upon me also / . . . I am he who knew what it was to be evil" (311). Ma i tempi dei verbi qui suggeriscono la vittoria finale della luce sull’oscurità. L’oscurità del male è stata superata. La “healthymindedness” della poesia prevale mentre le sezioni finali riprendono le scene di illuminazione e si volgono dal passato al futuro.

"Brooklyn Ferry" è forse la poesia più simbolica delle prime due edizioni di Leaves of Grass e la più filosoficamente unificata dei grandi drammi cosmici. Ma la ponderatezza della poesia, per quanto impressionante, non giustifica in ultima analisi la sua eccellenza duratura. È piuttosto il linguaggio poetico a prevalere, il sottile gioco di simbolismo e le immagini sorprendenti: "the vapor as it flew in fleeces tinged with violet” (309), "the scallop-edged waves in the twilight, the ladled cups, the frolic some crests and glistening" (309), la vista di "mast-hemm’d Manhattan" (312), per citarne solo alcune. Gli oggetti catturati in queste belle immagini diventano per Whitman "dumb, beautiful ministers" che accennano alla presenza e alla continuità dell'anima del mondo (313).

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.