In viaggio con Walt Whitman/1955–2005

1955–2005

Nel centesimo anniversario della prima edizione di Leaves of Grass nel 1955, il metodo di studio dominante nelle lettere anglo-americane era il New Criticism, un approccio formalista che favoriva la lettura attenta del testo come un artefatto unico e autonomo; che ignorava le influenze politiche, psicologiche e religiose sul testo e i significati del testo; e che isolava il testo letterario dai suoi contesti biografici e storici. Almeno nelle sue manifestazioni più pure, un simile approccio formalista non poteva che essere antagonista a un poeta come Whitman la cui vita e le cui opere erano inestricabilmente legate all'ascesa della democrazia nel Nuovo Mondo e ad altri eventi e movimenti sulla scena storica, e il cui libro era preso da molti lettori come una guida all'esperienza politica e religiosa. Sebbene gli studi su Whitman alla fine includessero alcuni esempi di critica basata sul testo che si avvicinavano all'ideale New Critical, come A Critical Guide to Walt Whitman (1957) di James E. Miller Jr, e Whitman: Explorations in Form (1966) di Howard J. Waskow, Whitman fu principalmente ignorato dai principali New Critics negli Stati Uniti, come Cleanth Brooks, Robert Penn Warren, Allen Tate e John Crowe Ransom. Una poetessa come Emily Dickinson, che trascorse la maggior parte della sua vita confinata nella casa del padre in una piccola città del New England e che scrisse poesie strettamente unificate, autoriflessive, spesso ironiche e spesso enigmatiche, ebbe molto più successo tra questi critici (e quindi richiese un maggiore sforzo da parte di biografi successivi, storicisti e critici ideologici per recuperare gli appelli politici e sociologici latenti della sua opera).

Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare in un ambiente così critico, tuttavia, la reputazione di Whitman continuò a prosperare, in parte a causa della sua stima nel movimento degli American Studies, che emerse insieme al New Criticism negli anni del dopoguerra di metà secolo. Apparentemente contrari l'uno all'altro, il New Criticism e gli American Studies erano in realtà complementari. Nel trattare la letteratura principalmente come un fenomeno storico tra molti artefatti culturali correlati, come le arti visive, le riviste, i giornali e gli sbocchi di intrattenimento popolare, gli American Studies riempirono la nicchia lasciata vacante dai New Critics. Almeno nei suoi primi anni, gli studi americani tendevano a evitare lo studio dettagliato del linguaggio e della forma, il tipo di lavoro precedentemente rivendicato dalla filologia e poi ripreso da formalismi come il New Criticism.

Nonostante la sua inclinazione lontana dal tipo di lettura attenta che sembrerebbe favorire lo studio della poesia, tuttavia, gli American Studies difficilmente potevano ignorare il poeta della democrazia. Whitman occupò un posto centrale in opere influenti come The American Adam: Innocence, Tragedy, and Tradition in the Nineteenth Century (1955) di R.W.B. Lewis, che collocò saldamente il poeta nel campo dell'"innocence" nello sviluppo del mito adamico, e The Continuity of American Poetry (1961) di Roy Harvey Pearce, che accettò Whitman come prototipo dell'impulso adamico e vide "Song of Myself" come una versione speciale dell'epica americana che favorisce la creatività di un nuovo ordine dell'essere rispetto alla conferma di un ordine stabilito. Con l'impegno di contestualizzare la scrittura di Whitman il più possibile nella sua relazione con la cultura popolare, le arti, le scienze e vari movimenti sociali, il movimento degli American Studies continuò a prosperare per tutti gli anni ’80 e ’90. Esempi importanti includono lo studio di Harold Aspiz sull'influenza che gli scritti medici e sanitari del diciannovesimo secolo esercitarono su Leaves of Grass in Walt Whitman and the Body Beautiful (1980), lo studio di David S. Reynolds sulla relazione tra l'arte bassa e il canone dell'arte alta (incluso Leaves of Grass) in Beneath the American Renaissance: The Subversive Imagination in the Age of Emerson and Melville (1988), e le biografie contestualizzate di Justin Kaplan (Walt Whitman: A Life, 1980) e Reynolds (Walt Whitman's America: A Cultural Biography, 1995).

Quasi altrettanto importante per il crescente successo di Whitman quanto il movimento degli American Studies fu la volontà dei critici biografici e storici di adattarsi ai metodi di lettura e di studio della lingua associati al New Criticism. Da nessuna parte questo adattamento è più chiaro che in The Solitary Singer di Gay Wilson Allen, che fu pubblicato nell'anniversario della prima edizione di Leaves of Grass nel 1955 e servì come biografia standard per diversi decenni. Fu allo stesso tempo il resoconto fattuale più dettagliato della vita di Whitman e la più New Critical delle biografie critiche nel suo approccio alle poesie. Allen tratta Whitman come un solitario autosufficiente, più un individualista moderno che un ribelle romantico. Ma nel complesso il suo approccio è più letterario che psicologico, sociologico o religioso. Soprattutto, Whitman era un artista che è stato in grado di elevarsi al di sopra dei dettagli a volte sordidi della sua vita personale attraverso la creazione di un mondo letterario in Leaves of Grass. Allen condivide con estetisti come Matthiessen e i New Critics (per non parlare dei primi critici come Henry James) un gusto per la distanza e il controllo, tanto che spesso critica duramente le effusioni emotive di Whitman quanto ne ammira i più bei risultati. Scrive Allen, ad esempio: "Whitman’s symbolical ‘I,’ is usually esthetically successful, but the impassioned confessions and outcries of self-betrayal, though they may have some degree of lyric power and beauty, overall give the reader the impression that the poet vacillates between sublimity and pathos, between self-control and abandon, and consequent order and disorder in his esthetic form".

Allen tenta così una sorta di risoluzione tenue tra biografia e critica formalista. Da un lato, c'è l'esistenza storica di Whitman, aperta alla ricerca empirica e invitante alla narrazione dei processi di vita del biografo: la nascita, la crescita e la morte del poeta stesso e, per estensione, la "life" del suo libro, la sua nascita nel 1855 e la crescita nelle edizioni successive. Dall'altro lato, c'è il mondo dell'artista, che cede alle spiegazioni del critico. Le poesie di successo, in questa visione, hanno origine nelle esperienze di vita, nei sogni e nelle fantasie del poeta biografico, ma una volta ammesse nel reame dell'arte, perdono il loro significato psicologico e si sottomettono agli effetti trasformativi dell'arte oggettiva. Nella misura in cui hanno successo, le poesie sono realizzazioni delle leggi che governano il reame dell'estetica. Ma se i motivi biografici e gli obiettivi psico-socio-politici continuano a intromettersi, il risultato non può che essere un fallimento dell'integrità artistica. Naturalmente Allen ha dovuto affrontare anche dei vincoli pratici. Era limitato nella quantità di lettura attenta che poteva fare e che comunque sosteneva la sua narrazione biografica. Al massimo poteva offrire isole di spiegazione all'interno del flusso narrativo generale e quindi mantenere una sorta di tensione tra la storia della vita di Whitman nel contesto storico e la lettura delle poesie di Whitman sotto l'egida dei valori New Critical.

La critica analitica di Richard Chase, il cui Walt Whitman Reconsidered fu pubblicato anch'esso nel 1955, non era così limitata, sebbene una tensione simile prevalesse nella sua necessità di conciliare letture ravvicinate con un interesse per i contesti storici e politici. L'opera di Chase è importante principalmente perché si colloca quasi esattamente nel mezzo di quella che è considerata, a distanza di diversi decenni, la chiara immagine del formalismo New Critical in aperta opposizione allo storicismo degli American Studies. Molto probabilmente le due scuole non sono mai state in completa opposizione. Delle due opere del movimento degli American Studies già menzionate, quella di Roy Harvey Pearce attingeva sicuramente alle pratiche di lettura ravvicinata e ai temi del New Criticism. E il più New Critical di tutti gli studiosi di Whitman di questo periodo, James E. Miller Jr., spesso basava le sue letture sulla consapevolezza contestuale. In effetti, è probabile che qualsiasi teoria critica si mescoli al lavoro effettivo della critica pratica, specialmente quando è coinvolto un singolo autore come Whitman.

Ma Chase in particolare era irremovibile nell'opporsi all'isolamento New Critical del testo dal contesto, un metodo che, a suo avviso, fa sì che le opere d'arte "wither before our eyes to the extent that we see them only as forms irreparably severed from the imperishable sources of being". La lettura formalista viola ciò che è più profondo e significativo in Whitman: la ricerca dell'identità attraverso l'esplorazione della varietà e della diversità che accoglie l'individuo nel mondo esterno. La critica di genere proposta da Chase gli consente sia di trattare le poesie come espressioni del singolo poeta – "Whitman the comic poet, the radical realist, and the profound elegist" – sia di delineare fasi nella carriera del poeta che corrispondono a movimenti nel contesto storico. Il comico-epico (come "Song of Myself") esprime "the large-mindedness, the complex versatility, the general vigor and adventurousness as well as the diversity and sexually versatile perspectives of the prewar decades which the war and the Gilded Age did much to destroy". Il poema illustrato realista cattura l'esperienza della Guerra civile. E l'elegia riflette sulle conseguenze della guerra e piange la perdita del vigore iniziale e dello spirito creativo. Chase si unisce ad Allen nel consolidare la narrazione critica dominante di Whitman come la perdita della sua ispirazione visionaria dopo la guerra quando le sue poesie divennero più convenzionali. Ciò che manca in queste ultime esibizioni è la tensione — un concetto il cui valore per Chase, insieme alla sua pratica di lettura attenta, lo allinea con i suoi oppositori nel New Criticism. Per Chase, la tensione nasce da fattori storici ed estetici. Qualunque sia la sua fonte, senza tensione la poesia manca di vita, secondo lui.

I metodi biografici e storici di Allen e Chase, rafforzati dalla loro ferma attenzione ai testi delle poesie, e la visione di Whitman come figura principalmente storico-letteraria (in contrapposizione al fondatore di una nuova religione o di un nuovo sistema di pensiero) sono rimasti gli approcci dominanti negli studi accademici su Whitman da allora, sebbene con una serie di variazioni di enfasi. Negli anni ’50 e ’60, i critici inclini alla biografia si sono allontanati ancora di più dal polo formalista dello spettro critico approfondendo il loro interesse per la psicologia della produzione letteraria. Un filone dell'approccio psicologico che risale al critico francese Jean Catel, ovvero il trattamento della sessualità come principale fonte di creatività personale, fu ripreso negli anni Cinquanta da un altro studioso francese, l'influente biografo e critico di Whitman Roger Asselineau, che pubblicò L’évolution de Walt Whitman nel 1954, la cui versione inglese, The Evolution of Walt Whitman: The Creation of a Personality, apparve per la prima volta nel 1960. L'arte letteraria di Whitman, suggerisce Asselineau, non solo derivava da aspetti del suo carattere, ma influenzò anche profondamente lo sviluppo della sua personalità nel corso di molti anni di pratica. Rifiutando così la vecchia tendenza romantica a giudicare Whitman sulla base della sua sincerità, autenticità o ipocrisia, Asselineau suggerisce che la grande tensione tra arte e vita comprende anche una dialettica dell'individualità. Asselineau fu anche il primo grande critico a insistere senza compromessi sull'omosessualità di Whitman come poeta e persona e a mettere in relazione lo sviluppo della sua poesia con la lotta interiore che vide Whitman sperimentare sulla questione della sua sessualità. La consapevolezza della sua attrazione per altri uomini nell'arte divenne per Whitman allo stesso tempo la ricerca più dolorosa e più importante della sua vita.

Mentre Asselineau si è in qualche modo allontanato dal modello freudiano di Catel, i critici dei decenni successivi hanno mostrato un interesse più profondo per la psicoanalisi. Hanno trovato Whitman e la sua poesia, in particolare le poesie del 1855-60, un ricco banco di prova di immagini oniriche e cariche di sensualità su cui applicare le loro teorie. Di gran lunga il libro più influente emerso dalla critica psicoanalitica è stato Walt Whitman's Poetry: A Psychological Journey del 1968 di Edwin Haviland Miller, uno specialista di Whitman che ha anche curato sei volumi della corrispondenza del poeta per l'autorevole New York University Edition delle opere di Whitman. La forza del libro di Miller risiede nel suo impegno per letture ravvicinate sviluppate all'interno di una cornice mitica della carriera del poeta come viaggio di vita. Estendendo il concetto di Asselineau della vita di Whitman come una lotta continua segnata da periodi ciclici di crescita e declino, Miller comprende l'evoluzione di Leaves of Grass come una coraggiosa esplorazione dell'individualità e della ricerca di sicurezza emotiva. Egli suggerisce che, più importante del suo background letterario e del suo apprendistato, la vita familiare travagliata di Whitman e la sua infanzia infelice hanno ispirato le sue poesie più grandi e hanno anche spiegato gran parte del suo comportamento da adulto: la sua abitudine, ad esempio, di circondarsi sempre non solo di ammiratori letterari e pari intellettuali, ma anche di giovani uomini della classe operaia, una specie di banda sostitutiva di fratelli con cui poteva costruire la vita familiare ideale che gli era stata negata da ragazzo. In questa luce, Miller vede gran parte del programma politico di Whitman come una tirata ipercompensativa che si intromette nell'espressione più autentica del sé sofferente nelle poesie. Le letture delle poesie da parte di Miller — tra cui i trattamenti particolarmente forti di "The Sleepers" e "Out of the Cradle Endlessly Rocking", le più cupe delle performances di Whitman nelle prime edizioni di Leaves of Grass — rivelano le radici narcisistiche e omosessuali della poesia. Pur allontanandosi dal New Criticism con il suo interesse per la psicologia e la biografia, Miller trova un terreno comune con il formalismo nella sua inclinazione per la lettura attenta e nel suo atteggiamento sprezzante verso la politica. È leggermente più favorevole alle letture sociali e culturali che tengono conto di fattori come l'atteggiamento protestante verso le donne e l'isolamento dell'artista in una società materialistica. Ma il lavoro principale della critica psicoanalitica, come praticata da Miller, è quello di soppesare gli scopi dichiarati del poeta contro i motivi inconsci rivelati nei simboli delle poesie e nei fatti della biografia.

L'approccio psicoanalitico agli studi di Whitman si è dimostrato estremamente produttivo. Dopo Miller, Stephen A. Black pubblicò Whitman's Journey into Chaos nel 1975. Il libro offre un'interessante visione del metodo compositivo del poeta come una sorta di immersione psicoanalitica in acque profonde che porta materiali inconsci in superficie alla mente per fungere da immagini e simboli semi-compresi ma energici delle poesie. Nel 1985 My Soul and I: The Inner Life of Walt Whitman, David Cavitch si concentra sulle immagini della famiglia primordiale mentre emergono nella poesia da dialoghi interiori, un processo che produce le poesie e si pone come loro contenuto primario. Questa lettura dà una svolta psicoanalitica a un'idea preferita del New Criticism, secondo cui la poesia, in particolare la poesia moderna, riguarda sempre la poesia. Disseminating Whitman: Revision and Corporeality in Leaves of Grass di Michael Moon del 1991 rinfresca l'approccio psicoanalitico con la teoria lacaniana, la critica del corpo e la decostruzione. The Erotic Whitman di Vivian Pollak del 2000 traccia l'ansia associata allo sviluppo di un'identità di genere durante l'evoluzione di Leaves of Grass. Daneen Wardrop in Word, Birth, and Culture: The Poetry of Poe, Whitman, and Dickinson e Beth Jensen in Leaving the M/other: Whitman, Kristeva, and Leaves of Grass, entrambi pubblicati nel 2002, introducono la teoria psicoanalitica poststrutturalista di Julia Kristeva negli studi di Whitman.

All'epoca di Moon, Pollak, Wardrop e Jensen, nelle cui opere compaiono le influenze della teoria queer e degli studi di genere, la critica psicoanalitica stava lavorando duramente per accogliere le influenze di una critica storica e culturale rinata. A partire dalla fine degli anni ’70, i critici avevano iniziato a rifiutare l'atteggiamento apolitico e clinico della precedente scuola psicoanalitica. Ciò che emerse fu una nuova versione degli studi culturali americani – a volte allineata con il più ampio movimento critico noto come New Historicism – che mantenne vivo l'interesse per la lettura attenta del New Criticism, l'interesse per la sessualità e altri elementi di identità della psicoanalisi e l'interesse per le influenze contestuali degli studi americani. La spinta principale di questo nuovo lavoro fu una maggiore enfasi sull'ideologia politica negli scritti di Whitman. Diversi concetti furono importati dalla decostruzione filosofica e dalla critica marxista, in particolare l'idea che molti elementi della letteratura precedentemente ritenuti sotto il controllo del singolo autore o una proprietà del testo unificato fossero invece proprietà "socially constructed" dell'ideologia politica. I contesti della produzione artistica, in questa visione, sono molto più di un semplice sfondo per l'opera dell'autore. Il contesto è importante quanto l'autore nel determinare la natura del testo. Il grado in cui i nuovi studi hanno sottoscritto visioni come la "death of the author" e la costruzione sociale dei testi variava ampiamente. Ma la maggior parte concorderebbe sul fatto che, come ogni autore letterario, Whitman era un agente fortemente influenzato da forze sociali e politiche più grandi di lui e spesso al di fuori del suo controllo. E la maggior parte insisterebbe sulla centralità di questioni ideologiche chiave come genere, classe e razza.

In prima linea in questi nuovi studi c'era la critica gay, guidata dal lavoro pionieristico di Robert K. Martin. La sua indagine del 1979 The Homosexual Tradition in American Poetry ritrae Whitman come il padre simbolico di una lunga e profonda eredità nella poesia americana moderna. Martin mostra come la responsabilità per il significato di opere quali le poesie "Calamus" (che contestualizza all'interno di movimenti letterari come il discorso platonico sull'amore e la "tradizione dell'amicizia" del diciannovesimo secolo) non si sia conclusa con la "Deathbed Edition" di Whitman, ma continui a essere negoziata nel lavoro di successivi scrittori, attivisti politici e critici letterari gay. Sul tema della classe, M. Wynn Thomas in The Lunar Light of Whitman's Poetry (1987) si basa su nuove storie sociali per rivedere e specificare il marchio di politica democratica di Whitman come l'ideologia del repubblicanesimo artigianale, che all'epoca di Whitman stava venendo sopraffatto dall'ascesa del capitalismo aziendale. Gli studi sulla razza includevano lavori come Whitman, Slavery, and the Emergence of Leaves of Grass di Martin Klammer del 1995, uno dei vari studi che hanno collocato la lotta per la schiavitù come forza motrice dietro l'attenzione di Whitman sulla libertà nella sua poesia. Tutti questi temi sociali, e altri come l'imperialismo e l'espansione verso ovest, si uniscono in Whitman the Political Poet (1989) di Betsy Erkkila, che si è rivelato un punto di convergenza influente per gli studi ideologici su Whitman degli anni ’70 e ’80. Da allora, la critica politica e storica ha continuato ad espandersi, promuovendo, ad esempio, un rinnovato interesse per Whitman e la Guerra civile, un argomento di interesse in studi come Whitman and the Romance of Medicine di Robert Leigh Davis del 1997 e la biografia di Jerome M. Loving intitolata Walt Whitman: The Song of Himself (il cui aggiornamento fattuale rende quest'opera lo standard attuale nella biografia critica). Più di recente, l’emergere della politica ambientale sulla scena mondiale ha ispirato studi come The Environmental Imagination del 1995 di Lawrence Buell e Writing for an Endangered World del 2001, entrambi contenenti approfondimenti su Whitman.

Nonostante abbiano goduto di un notevole periodo di influenza alla fine del ventesimo secolo, lo strutturalismo, la decostruzione e la critica poststrutturalista hanno prodotto pochi progressi negli studi di Whitman. Tuttavia, gli effetti dell'"alta teoria" si sono fatti sentire. Oltre all'introduzione del concetto di costruzione sociale e all'enfasi ideologica nel New Historicism, un'altra influenza è stata la "svolta linguistica" della teoria. Nel suo libro del 1983 Language and Style in Leaves of Grass, C. Carroll Hollis applica la semiotica e la teoria degli atti linguistici a nuove letture dell'opera di Whitman, scoprendo (tra le altre cose) la particolare utilità del concetto di linguaggio "performative" nel comprendere l'abitudine di Whitman di rivolgersi direttamente al lettore e altri elementi del suo stile. James Perrin Warren estende questo lavoro nel suo Walt Whitman's Language Experiment del 1990, che colloca le teorie esplicite e implicite del linguaggio di Whitman all'interno della storia della linguistica e della filosofia del linguaggio. In Walt Whitman and the American Idiom (1991), Mark Bauerlein fornisce un'eco decostruzionista del tema preferito del New Criticism, secondo cui la scrittura tende sempre a riguardare se stessa. Whitman's Presence: Body, Voice, and Writing in Leaves of Grass di Tenney Nathanson del 1992 porta il poststrutturalismo più lontano di qualsiasi altro studio specializzato su Whitman.

Come il formalismo New Critical, il suo lontano cugino, tuttavia, la decostruzione troppo spesso dipende dalla nozione di un testo autoreferenziale chiuso per aver sostituito lo storicismo impegnato degli studi di Whitman. Il lavoro negli studi culturali, che attualmente predomina nella critica di Whitman, ha tuttavia preso il messaggio che la lingua è importante e non può essere ignorata a favore di questioni macroculturali come razza, classe e genere. Così, nel libro del 1994 spesso citato Walt Whitman’s Native Representations, Ed Folsom non solo fa ampio uso di una lettura attenta, ma affronta anche l'argomento della lingua direttamente in un capitolo importante su Whitman e lo sviluppo del dizionario americano. E nell'introduzione metodologica a uno studio sulla schiavitù, l'urbanizzazione e la sessualità nel libro del 1996 The Politics of Distinction: Whitman and the Discourses of Nineteenth-Century America, Christopher Beach promuove il concetto di "discourse" come un modo per riunire lo studio della cultura e lo studio del linguaggio, che secondo lui si sono allontanati nella critica letteraria americana.

Ciò che diventa chiaro nello studio della ricezione di Whitman nelle varie scuole critiche e nelle singole opere di critica è che nulla scompare mai veramente e che nessuna scuola viene mai completamente eliminata da un'altra, ma solo messa in ombra, per essere rivelata di nuovo (o reinventata) con il passare del tempo. Un'altra certezza è che le risposte popolari raramente seguono le tendenze della moda accademica. Il misticismo whitmaniano, ad esempio, un tempo quasi totalmente abbandonato nella professionalizzazione della critica e nell'avvento del materialismo culturale, ha continuato ad attrarre seguaci e nuovi lettori in tutto il mondo. Ciò che rimane, quindi, è una complessa stratificazione di prospettive. Con ogni nuova interpretazione, non solo nella biografia e nella critica, ma in tutte le poesie, i romanzi, i dipinti, le fotografie e i film, per non parlare dei movimenti politici e delle cause sociali, su cui Whitman ha lasciato il segno come poeta americano iconico, l'eredità della sua opera diventa solo più ricca e profonda

...e ne riparliamo nel 2055!

Good-bye my Fancy!
Farewell dear mate, dear love!
I'm going away, I know not where
Or to what fortune, or whether I may ever see you again,
So Good-bye my Fancy . . . .

If we go anywhere we'll go together to meet what happens,
Maybe we'll be better off and blither, and learn something,
May-be it is yourself now really ushering me to the true songs
(who knows?)
May-be it is you the mortal knot really undoing, turning—so now finally
Good-bye—and hail! my Fancy.

Walt Whitman, firma

Ornamento da "Leaves of Grass" (1860)

Note

Per approfondire su Wikipedia, vedi le voci Atto performativo, Teoria degli atti linguistici, Pragmatica e Filosofia del linguaggio.