In viaggio con Walt Whitman/1905–1955

1905–1955

Professionalità e specializzazione diedero il tono agli studi su Whitman nella prima metà del ventesimo secolo. Gli studiosi accademici finirono per trattare con disprezzo i primi seguaci di Whitman a causa della loro adorazione apparentemente acritica del poeta, ovvero la loro mancanza di obiettività, e la loro volontà di fare della lettura di Whitman una religione. Mentre l'atteggiamento prevalente della critica professionale diventava più scettico e "scientific", la frase tratta dalla biografia del 1906 di Bliss Perry, "hot little prophets", ossessionava la percezione accademica dei primi ammiratori e difensori.

Lo stesso Perry, pur non negando gli elementi spirituali nell'opera di Whitman, era più incline allo psicologismo nel comprendere la passione sessuale come la forza motivante dietro Leaves of Grass piuttosto che un'ispirazione improvvisa. Vedeva lo sviluppo di Whitman come un processo spiegabile piuttosto che un miracolo improvviso ed era molto attento al lavoro di apprendistato letterario del poeta. Tendeva anche a replicare i giudizi dei trascendentalisti su Whitman come genio lirico ma pensatore confuso che soffriva di eccessi emotivi, un'ambivalenza ripetuta anche nelle valutazioni di molti dei principali poeti americani dell'epoca, come Eliot e Pound. Ironicamente, l'atteggiamento cauto e critico di Perry non gli impedì di credere alla finzione romantica su una donna misteriosa a New Orleans.

La storia d'amore eterosessuale di Whitman, inventata da un altro biografo dei primi del Novecento, l'inglese Henry Bryan Binns nel 1905, si dimostrò quasi duratura quanto l'atteggiamento sprezzante verso i primi "Whitmaniacs". Sarebbe stata ripetuta fino al 1971, quando un vecchio saggio di William Carlos Williams fu ristampato come introduzione alle Illustrated Leaves of Grass. Il sogno di allineare Whitman a una norma eterosessuale informò (e praticamente ossessionò) il miglior candidato per il primo vero specialista negli studi moderni su Whitman, l'editore e biografo Emory Holloway. Il suo libro del 1926 Walt Whitman: An Interpretation in Narrative vinse il Premio Pulitzer e servì per i successivi trent'anni come biografia definitiva. Sfortunatamente, Holloway è ricordato oggi principalmente per la sua convinzione persistente che il poeta avesse avuto una relazione e fosse padre di figli anche quando non apparivano prove concrete e quando tutti i segnali indicavano la preferenza omoerotica di Whitman. Fu Holloway, infatti, a scoprire il manoscritto in cui Whitman modificò il genere dei pronomi in “Once I Pass’d Through a Populous City” (cfr. Capitolo 3):

« Once I passed through a populous city imprinting my brain for future use with its shows, architecture, customs, traditions,
Yet now of all that city I remember only a woman I casually met there who detain'd me for love of me,
Day by day and night by night we were together—all else has long been forgotten by me,
I remember I say only that woman who passionately clung to me,
Again we wander, we love, we separate again,
Again she holds me by the hand, I must not go,
I see her close beside me with silent lips sad and tremulous. »

La maggior parte dei critici che aderivano al modello medico emergente della psicologia moderna erano inclini ad andare nella direzione opposta a Perry e Holloway, e sostenere una diagnosi di omosessualità, che era spesso trattata come patologia nella prima metà del secolo. Così iniziò la disputa sulla questione della "nature" del poeta e sul vero carattere della sua sessualità. Non è mai stata completamente risolta, tanto che si è dissolta nell'ascesa degli studi queer e nel consenso degli studiosi accademici nell'accettare l'ambivalenza sessuale di Leaves of Grass come sfida alle categorie semplicistiche e alle generalizzazioni riduttive. Tale accettazione era tuttavia impossibile nei primi anni della sessuologia e della psicoanalisi. Il critico tedesco Eduard Bertz, nel libro del 1906 intitolato ironicamente Der Yankee-Heiland (Il Santo Yankee), sosteneva che il lettore formato in psicologia moderna non poteva non vedere una qualità patologica femminile e isterica nelle poesie di Whitman, una patologia incompatibile con l'idea della "sainthood" di Whitman. Nell'opuscolo del 1913 Walt Whitman's Anomaly, W. C. Rivers vedeva allo stesso modo nelle poesie di Whitman un'omosessualità di tipo passivo e femminile. Preparando il terreno per studi successivi, più empatici e criticamente sofisticati, Jean Catel applicò il sistema freudiano per arrivare a un'interpretazione diversa nel suo studio del 1929 La naissance du poète. Whitman "nacque" poeta, secondo Catel, non quando realizzò la sua passione in un'avventura eterosessuale o omosessuale, ma piuttosto quando accettò la sua natura autoerotica e vide nelle sue fantasie il tipo di scene e immagini che erano la materia della visione e della poesia.

La tendenza professionalista negli studi di inizio Novecento si sovrappose a una polemica continuativa sul valore di Whitman come artista. Tra i difensori c'era Basil de Sélincourt, un inglese che offrì un'analisi dettagliata della forma del verso libero di Whitman nel suo Walt Whitman: A Critical Study del 1914. Edward Carpenter, nel suo Some Friends of Walt Whitman: A Study in Sex Psychology del 1924, rispose alle accuse di psicopatologia e chiese un'indagine sulla sessualità del poeta che non la trattasse come un crimine o una malattia. William Sloane Kennedy, nel suo The Fight of a Book for the World del 1926, sostenne il successo di Leaves of Grass documentando l'apprezzamento di un crescente pubblico internazionale. Ma l'attacco a Leaves of Grass continuò. Prese una svolta interessante con la pubblicazione nel 1938 di Walt Whitman's Pose di Esther Shephard. Shephard sosteneva che, anziché mancare di astuzia, Whitman era fin troppo letterario e in effetti ipocrita nel imporre un'immagine di sé come primitivo e ignorante a un pubblico ingenuamente ricettivo in patria e all'estero. Secondo Shephard, sia il suo libro che la sua persona pubblica erano modellati su un personaggio inventato dalla scrittrice francese George Sand, che il poeta confessava di ammirare. Le affermazioni di Whitman di puro americanismo, grande originalità, autenticità e intimità confessionale con il lettore erano, secondo Shephard, tutte una patetica bufala.

Tuttavia, l'aspro attacco di Shephard fu l'eccezione piuttosto che la regola negli anni ’30. Oltre al numero di scrittori moderni che seguirono l'opera pionieristica di Whitman in forma sperimentale e in versi liberi e che spesso lo riconobbero, il miglior segno dell'accettazione generale di Whitman fu la tendenza dei commentatori e dei critici ad abbandonare il dibattito sul valore della sua opera e a proseguire lo studio della sua vita e del suo lavoro nei contesti della storia letteraria e sociale. Seguendo l'esempio del sinistrorso Horace Traubel, Vernon Parrington nel suo Main Currents in American Thought del 1927 e Newton Arvin nel suo Whitman del 1938 sottolinearono lo spirito rivoluzionario e l'influenza materialista della scienza in Leaves of Grass, creando così nuove vie di apprezzamento per il poeta della democrazia nell'era della Grande Depressione. Sulla scena internazionale, la reputazione di Whitman continuò a diffondersi con la comparsa di studi come Walt Whitman del 1933, del critico danese Frederick Schyberg, che trattava attentamente le varie edizioni di Leaves of Grass nel loro contesto storico americano del diciannovesimo secolo, ma considerava anche Whitman una figura chiave della letteratura mondiale, paragonabile nello spirito e nell'idea a Zola, Dostoevskij e Nietzsche.

Lo studio delle letterature vernacolari aveva poco più di un secolo quando le prime dissertazioni di dottorato sulla letteratura americana iniziarono ad apparire negli anni ’20. L'emergere degli Stati Uniti come potenza internazionale nella Seconda guerra mondiale, tuttavia, fu accompagnato sul fronte accademico da un crescente interesse per lo studio specializzato della letteratura americana. Con il lavoro di studiosi come Emory Holloway e Harold Blodgett (il cui libro del 1934 Walt Whitman in England fu il primo studio formale sulla ricezione del poeta), lo studio specializzato della vita e dell'opera di Whitman entrò in gioco.

Lo status del poeta come figura chiave nei nuovi studi sulla letteratura americana fu stabilito una volta per tutte dalla sua inclusione nel libro altamente influente del 1941 di F. O. Matthiessen, American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman. L'opera di Matthiessen stabilì il canone di base per la letteratura americana emergente durante il quinquennio 1850-55, che vide la pubblicazione di importanti opere di Emerson, Thoreau, Hawthorne, Melville e Whitman. Questi libri meritano attenzione nei tempi moderni, sostiene Matthiessen, in quanto opere d'arte che fondono forma e contenuto in modi originali per creare un testo "vivo" e un'esperienza estetica distintiva per il lettore. Matthiessen sostiene che la distinzione di Whitman dai suoi contemporanei non risiede solo nella sua realizzazione del corpo piuttosto che della personalità o della psiche come fonte di potere poetico (che ispira innovazione formale e tematica, ad esempio i ritmi organici delle sue linee irregolari e ondulate), ma anche nel suo uso di vivificanti forme di linguaggio che rinvigoriscono la sua dizione poetica. Secondo Matthiessen, l'esperimento di Whitman occasionalmente fallisce quando il linguaggio sprofonda nel gergo giornalistico — con la formula trascendentalista che si dimostra di nuovo irresistibile. Tuttavia, notando la relazione dell’opus di Whitman con l'opera e la pittura, Matthiessen sostiene che, nonostante occasionali cadute di gusto, Leaves of Grass si colloca saldamente nel reame delle belle arti.

L'estetismo di Matthiessen è completato dall'enfasi politica e spirituale di un'altra opera di metà secolo nella letteratura americana, la biografia critica del 1943 di Henry Seidel Canby, Walt Whitman: An American. L'America che Whitman celebra, secondo Canby, non è tanto un'entità reale e storica quanto un ideale che incorpora il meglio della vita interiore dei suoi concittadini. In questa visione, il poeta è profetico nel senso più profondo. È certamente un attento osservatore e critico della scena contemporanea, ma il suo interesse principale risiede in ciò che l'America potrebbe diventare realizzando il suo potenziale spirituale. Canby condivide con la prima generazione di entusiasti di Whitman un apprezzamento per le innovazioni tecniche whitmaniane, i motivi spirituali, l'energia politica, il coraggio nello sfidare i costumi sessuali e l'aperta celebrazione dell'amore comunitario. Differisce nel suo interesse modernista per la psicologia, in una vita interiore che tratta in relazione dialettica con la storia politica del diciannovesimo secolo.

La tendenza alla specializzazione negli studi whitmaniani è sia realizzata che perpetuata in un altro libro di questo periodo, il Walt Whitman Handbook di Gay Wilson Allen del 1946. Questo libro ha rappresentato uno spartiacque nella critica di Whitman fino alla metà del secolo, fornendo sondaggi sulle influenze chiave sul poeta, i suoi fondamenti filosofici, le sue forme poetiche e i temi principali e lo stato attuale della biografia di Whitman, e ha indicato la strada verso ulteriori lavori da parte di specialisti in biografia, studi storici, studi testuali e critica formale. Allen, che avrebbe aggiornato il manuale in Walt Whitman: Man, Poet, and Legend (1961) e The New Walt Whitman Handbook (1975), era destinato a diventare il decano degli studi di Whitman nella seconda metà del ventesimo secolo, portando la biografia critica a un nuovo livello e continuando ad ampliare lo studio della ricezione internazionale di Whitman.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.