Il dipinto fu eseguito per i fratelli Enrico e Gaetano Taccioli, noti patrioti e committenti di altre importanti opere di Francesco Hayez, e presentato all’Esposizione di Belle Arti di Brera nel 1835. La tela, che risultava in proprietà Litta Modignani nel 1934, ricomparve sul mercato antiquario negli anni Novanta quando fu acquistato dalla Cariplo.

L’episodio della predicazione di Pietro l’Eremita nella piazza di Clermont, alla presenza di Urbano II è ispirato alla Storia delle Crociate di Joseph-François Michaud, tradotta in italiano dal 1826. A conclusione del Concilio tenuto nella città francese nel novembre del 1095, il pontefice lanciò il celebre appello che invitava i cavalieri cristiani ad intervenire in difesa della Chiesa, in aiuto dei fratelli orientali in Terrasanta.

Nella fedele trasposizione pittorica del testo letterario Hayez impagina la scena attorno all’alto trono eretto per il pontefice nella piazza gremita di una immensa folla, concentrando gli episodi principali della predicazione di Pietro l’Eremita e della distribuzione delle croci rosse di stoffa che avrebbero contrassegnato gli abiti di tutti coloro che s’impegnavano a combattere.

In questa tela l’artista dimostrava ancora una volta la sua indiscussa abilità nella rievocazione dei costumi e dell’ambientazione all’interno di una puntuale ricostruzione di un episodio tratto dalla storia medievale; ma soprattutto rivelava le potenzialità della pittura di storia nel farsi interprete dei sentimenti e delle reazioni caratterizzanti una moltitudine. Momenti di grande forza drammatica ed emozionale si alternano a episodi di tono elegiaco-sentimentale, come nel commiato familiare che si chiude con una coppia che sta per baciarsi in primo piano o nella donna rimasta sola con il suo bambino con un’evidente allusione alla partenza del capofamiglia.

Alla sua apparizione nel 1835 il dipinto fu accolto dalla critica in modo contrastante: alcuni rimproverarono al pittore una soluzione compositiva disordinata nell’orchestrazione dei numerosi gruppi e una condotta pittorica troppo affrettata, in particolare, nella rappresentazione della folla in lontananza, ma la maggior parte della pubblicistica elogiò la freschezza esecutiva e la ricchezza delle soluzioni espressive. Al tema delle Crociate, denso di allusioni politiche alla situazione italiana contemporanea e alla necessità di un riscatto nazionale, Hayez dedicò anche il celebre Pietro l’Eremita del 1829 (collezione privata), vero e proprio appello alla causa di indipendenza, e la Sete dei Crociati (Torino, Palazzo Reale).