Il dipinto proviene dalla Collezione dell’Istituto Bancario Italiano che lo acquisì nel 1967 con il patrimonio della Banca Romana. Venne restaurato a Roma nel 1978 da Anna Carusi. Pubblicato per la prima volta nel 1995 con il riferimento alla Scuola emiliana del Seicento, fu oggetto di uno studio più approfondito da parte di Andrea Spiriti nell’ambito della pubblicazione dedicata alle opere antiche di Cariplo: nello scritto si evidenziano i riferimenti all’arte di Guido Reni, e alle diverse versioni che l’artista bolognese produsse dell’analogo soggetto (Collezioni reali di Hampton Court, Galleria Palatina di Firenze, Collezione Mahon a Londra, Pinacoteca Capitolina di Roma, Institute of Art di Minneapolis). Nessuna corrisponde esattamente all’immagine proposta nel dipinto di Fondazione Cariplo, fatto che porta lo Spiriti a supporre l’esistenza di un’ulteriore versione della Cleopatra, a cui l’autore della nostra tela si sarebbe ispirato.

Che ci si trovi di fronte ad un’opera di grande qualità è confermato dal fatto che essa sia stata posta sotto il vincolo della Soprintendenza (atto del 7 febbraio 1994): il contrasto chiaroscurale tra il volto ormai sbiancato nell’agonia e il fondo scuro, la cura nella definizione del broccato rosso di cui la regina è vestita, le belle mani intrecciate dalle spire dell’aspide fanno intendere che non si tratti semplicemente del lavoro di un copista. L’autore va invece ricercato in un interprete originale dell’arte di Guido Reni, a lui molto vicino, ma al tempo stesso sufficientemente autonomo da essere in grado di proporre una lettura personale delle tematiche reniane, senza dover per forza ricorrere a un prototipo esistente. Non è semplice riconoscere la mano del discepolo, in quanto Guido (così era chiamato dai contemporanei, senza la necessità di dover ricorrere al cognome, come per Raffaello, Leonardo, Michelangelo o Tiziano) aveva uno stuolo di allievi e imitatori. Il leitmotiv della donna con il volto a tre quarti e gli occhi rivolti verso l’alto è comune nella produzione bolognese del tempo: ne troviamo esempi frequentissimi, uno fra i più vicini è costituito dal Ratto di Europa di Guido Cagnacci (appartenuto a Molinari Pradelli [1]): la posizione della testa è pressoché identica, e farebbe supporre l’esistenza di un modello di Guido Reni, un disegno o un cartone condiviso dagli allievi. La pelle diafana di Cleopatra, elemento costituivo del dipinto, ci porta ad ipotizzare che l’autore della tela di Fondazione Cariplo possa essere riconosciuto in Michele Desubleo, pittore franco-fiammingo che entrò nella bottega di Reni intorno al 1636, già adulto (era nato a Mauberge nel 1602): artista ormai fatto, colse l’opportunità della frequentazione della bottega di Guido per un periodo di perfezionamento, alla corte di uno dei pittori più affermati del momento. L’eleganza della composizione, la pelle smaltata di derivazione fiamminga, la cura nel dettaglio della definizione delle vesti, sono elementi che concorrono a rafforzare l’ipotesi: l’opera sarebbe quindi stata realizzata dal Desubleo nel periodo della sua permanenza a Bologna, quindi nel quindicennio che va dal 1635 al 1650, anno in cui presumibilmente si trovava già a Venezia. In particolare si accostano alla Cleopatra le figure di Diana, nelle Collezioni Comunali d’Arte di Bologna [2], e la straordinaria Berenice, in collezione privata (pubblicata in La Scuola di Guido Reni, a cura di Massimo Pirondini e Emilio Negro, Banco S. Gemigniano e S. Prospero, Modena 1992, p. 224, ill. n. 208).